「ＤｅＮＡ６－４阪神」（１７日、横浜スタジアム）

　阪神の大山悠輔内野手（２３）が初回、先制の１０号ソロを左翼席に放った。球団の大卒入団選手が２年目に２桁本塁打をマークするのは、鳥谷や桧山でもできなかったこと。この日も２安打と、前日６打数６安打３本塁打の勢いを維持。試合終盤の好機で打てなかった悔しさは、残りの２０試合で必ず晴らす。

　開始直後に見せた笑顔は消えていた。空砲に終わった１０号先制ソロアーチ。延長戦の末、チームはサヨナラ負けを喫し、大山は厳しい表情を貫いた。その重たい足取りが全てを物語る。悔しさが胸を締め付けた。

　唯一振り返った場面は、同点で迎えた九回だった。一打勝ち越しの場面。これが大山にとって、この日最後の打席となった。２死から、連続四球で仲間が導いてくれた一、二塁の好機。絶好調男にバトンが渡ると、球場の雰囲気が変わった。

　チャンステーマの大合唱も自然と熱を帯びる。それでも大山は初球を打ち上げ、遊飛に倒れてしまった。「全ては最後の打席だと思う。あそこで打たないと意味がない」。言い訳はしない。みんなの思いに応えられなかった現実。虎党の祈りは、あと一歩のところで届かなかった。

　落胆が大きいのは、誰もが大山の一撃に魅了されていたから。初回。簡単に２死を奪われ、入った第１打席だった。１３５キロの高めに抜けたカットボールを鋭くフルスイング。前夜の６打数６安打に続く、７打席連続安打目が左越えの先制弾となった。

　プロ入り後、初めて２桁本塁打に到達。直近１０試合で８本塁打。現在フィーバー中だ。大卒２年目での２桁本塁打達成は、岡田彰布（デイリースポーツ評論家）がプロ１年目の１９８０年から１２年連続でマークして以来。鳥谷は３年目、桧山でも５年目まで成し得なかったことをやってのけた。

　だが、ここで立ち止まっているわけにはいかない。未来の主軸を期待され迎えた猛虎２年生だ。金本監督も言葉に思いを込める。「最後やな。ああいう場面で打てるように。ここ一番のチャンスでそういう勝負根性というものを。さらにステップとして、ここから成長してほしいですね」

　不安と共に迎えた今シーズンも残り２０試合。一時は・１６３まで落ち込んだ打率も・２７２まで上昇した。カギを握るのは中軸を任される大山。前だけ一点を見つめた男は、今や猛虎に欠かせないピースになった。