「阪神３－４巨人」（１６日、甲子園球場）

　今季最多、４万６７８８人の大観衆が沸いた。一気に逆転へのムードが高まった。たった一振りで聖地の雰囲気を変えてみせた代打の阪神・原口。惜しくも１点差で後半戦開幕を白星で飾ることはできなかったが、代打成功率・４７８の勝負手は今後の戦いで大きなカギを握ることになる。

　場面は３点を追う八回だった。ナバーロの遊ゴロ間に１点を返し、なおも２死一、二塁の場面で代打・原口がコールされた。マウンドには沢村。カウント１ボールからの２球目、真ん中高め１４８キロの直球を完ぺきに振り抜いた。

　「一番いいボールを自分のスイングで打ち返すことができた」と打球は痛烈なライナーとなって左翼の芝生に弾んだ。１点差に迫る左前適時打。沢村の一番の武器とも言える高めのストレートに振り負けず、きれいにはじき返すことができるのは原口の独特なリストワークにある。

　帝京高時代、名将・前田監督から「（インパクトの瞬間に）右手首を返せ」と指導された。その教えを今も守り抜き、利き腕の右手をかぶせるように振り抜くことで、高めの速いストレートに力負けしない。

　まだ２軍で研さんを積んでいたころ、他の選手も原口のリストターンをマネしようと取り組んだ。だが誰もモノにできなかったという逸話が残る。プロでも群を抜く手首の強さ－。代打で起用される時、マウンドには必ずストッパーかセットアッパーといった直球を武器にする投手がいる。猛者を相手に残す驚異的な代打成功率は、直球に強い原口でしか成し得ない数字だ。

　インサイドアウトのスイングも崩れることなく「いいスイングができているので、続けていきたい」と力を込めた背番号９４。確かな技術からくる自信が、原口の背中にはみなぎっている。