「広島６－１阪神」（１２日、マツダスタジアム）

　阪神は今季ワーストの４連敗を喫した中、若虎のバットが一筋の光明だ！３年目の板山祐太郎外野手（２４）が五回、左越えにプロ１号ソロ。今季ウエスタン・リーグ開幕から３８試合で４番に座り続けた男が、昇格即「６番・二塁」でフル出場し、チーム唯一の得点を叩き出した。

　全身に感じる重圧を決死の一振りではね返した。今季初の１軍出場でプロ初本塁打となる１号ソロを放った板山。表情を緩めずにダイヤモンドを一周し、ベンチでハイタッチ＆“アゴタッチ”を求められるとようやく笑みがこぼれた。

　「（２軍監督の）矢野さんには『上（１軍）に行ったからどうではなく、今までやってきたことをやればいいから』と言われた。忘れられない１本にはなりました」

　快音を響かせたのは２点を追う五回だ。先頭で打席を迎えると、外角寄りの直球を力強く振り抜いた。高々と舞い上がった打球は逆方向の左翼スタンドに到達。１点差に詰め寄る貴重な一発となった。

　成長の証しを示すだけでなく、共に昇格を目指してきた仲間を奮起させる初アーチ。この日、ウエスタン・中日戦が行われていた和歌山・上富田まで届いた。「ここにいる選手の刺激になると思うから」と矢野２軍監督によって、一報は試合中に２軍選手に伝えられた。

　背水の覚悟で臨む３年目。昨年はシーズン中に約１０キロ体重が減り、思うようなプレーができず、１軍出場は３試合に終わった。オフには広島市内のトレーニングジム「アスリート」に通った。ウイークリーマンションを１週間借りて、肉体改造に専念した。今季はウエスタン３８試合で４番を任せられ、打率・２８５、１本塁打、１１打点。ようやく１軍切符を手にし、そして即結果を残した。

　チャンスをものにしないと生き残れない。常に頭に置いているのは恩師の亜大・生田監督から授かった言葉だ。「難があるから“有り難う”。顔が晴れると書いて“顔晴る（がんばる）”。うまくいかなかった時にそういう気持ちになれるようにしたい」。前だけを向く板山の躍進は、ここから始まる。