「阪神７－１ＤｅＮＡ」（１日、甲子園球場）

　本当に頼もしい右腕や！阪神・秋山拓巳投手（２７）が６安打１失点で今季２勝目をチーム初完投で挙げた。完封こそ逃したが、無四球で９連戦の４戦目にリリーフ陣を休養させる大きな価値のある投球。バットでも四回に４点目の左前適時打を放った。チームは２連勝で勝率５割に復帰。このまま突っ走れ！

　三塁に進んだ秋山はウインドブレーカーを脱いだ。四回、浜風吹く甲子園。５月とはいえ、陽が落ちれば気温もグッと下がる。だが、心も体も熱く燃えていた。投げて、打って、走って、全力で闘った２時間４３分。投打で連勝に導いた。約１カ月ぶりの２勝目。２７歳初登板初勝利は、チーム初完投で飾った。

　「直球を修正していい形が見えてきた。自信を取り戻しながら軸として使えた」。中９日で迎えたＤｅＮＡ戦のマウンドは、昨年１０月１５日のＣＳファーストＳ以来の対戦だった。「泥んこ試合」で今永と投げ合い、３回を５安打２失点で降板。チームも同戦と翌戦に敗れて敗退していた。

　１９８日ぶりの対戦は序盤に６点のリードを奪った。「六回から完投を意識」し、完封目前の九回のマウンド。１死一、三塁から筒香に左犠飛を浴びた。「二重丸ですよ」。９連戦中に中継ぎを休ませ、金本監督は最大級の評価だが右腕は「詰めが甘い。僕らしい」と苦笑いだ。それでも６安打、９奪三振。２０１０年以来、２度目の無四球完投勝利だ。

　「大事なところで勝ちたいというのは、すごく強くなりました。それがエースですもんね」

　雨に泣いたＣＳ登板。それでも大一番を託された経験は生きる。１年間戦い抜く術（すべ）を求め、オフは各所に出向いて「伸びしろ」を探した。動作解析に新球種…配球の見直しがそうだ。「例えば外の直球３つで終われる配球ができれば、球数も減るし困った時に戻ることができる」。きっかけがあった。

　昨年６月１３日の西武戦。２失点で勝利投手になった。この試合、パの首位打者・秋山から２つの見逃し三振を奪う。翌日、ベンチ前で「いい球だったな」と声を掛けられた。自信を深め、直球の大切さを再確認。オフを経て進化は七回に見せた。１死から筒香との対戦。２球で追い込むと、迷わず３球勝負。内角低めの１４４キロで見逃し三振に斬った。

　前日から完投を誓い、有言実行の１勝だ。リリーフを休ませた１０７球は、残る５連戦にも大きな意味を持つ。１８０投球回が今季の目標。８年ぶりの完封勝利もそう遠くはない。「優勝に向かって全部勝つつもりで頑張ります」。最後まで口元を引き締め、次戦に向けて前を向いた。指揮官と約束した「昨年以上」のシーズン。まだ、序章に過ぎない。