阪神の秋山拓巳投手（２６）が６日、兵庫県西宮市の球団事務所で契約更改交渉に臨み、今季年俸１１００万円から、３０００万増となる４１００万円でサインした。２７３％アップで、現時点では今オフの球団トップとなる昇給率だ。８年目の大ブレークを経て、来季目標を１８０イニングに設定。七回の壁を破って、チームの１３年ぶりリーグ優勝に貢献する。

　チームトップ級の評価は、来季に向けた責任を生んだ。２７３％アップは現時点で今オフ球団最高の昇給率。秋山は８年目の大ブレークを経て、９年目に明確な目標値を設定した。「１８０イニング」。２年連続で結果を残すために、高い壁を前にして２０１８年に挑む。

　「秋山がいなかったら…と言ってもらえたので。そこを一番評価してもらいました」

　２位躍進の立役者。球団から提示された金額以上に、必要とされた言葉がうれしかった。今季は開幕からローテ入りし、一度も離脱なく２５試合に登板。チームトップの１２勝（６敗）を挙げ、防御率２・９９と安定した数字を残した。与四球率は０・９０。規定投球回に達した投手の中で１２球団トップの成績だった。

　順風だった１年。手応えを感じた一方で、先を見れば反省点が残る。口にしたのは「信頼」。数字にすれば投球回となる。「もっと、監督に信頼してもらいたい－と思っているので。一番は投球回数。１８０イニングを目標にしたい」。今季初めて規定投球回に達し、計１５９回１／３を投げた。だが、１試合平均は６・４回。“七回の壁”が立ちはだかる。

　「リリーフの負担軽減になるように。１４３分の１ですけど、積み重なって大きくなる。目標到達は７回以上が絶対条件。そのためにはもっと、直球の質を上げていかないと」

　今季、７回以上投げたのは１０試合。八、九回に進むために秋季キャンプでは、下半身主導のフォーム改造に着手。１６しかなかった与四球だが、制球力にも磨きをかける。被打率・２６２は規定投球回をクリアした投手の中で、ブキャナン（ヤクルト＝・２６６）に次ぐリーグワースト２位。強い直球が全ての課題解決だと分析する。

　「ゾーンにいっているだけで、投げ分けられているわけではない。解決するには強い真っすぐですね」。ブレークを支えた宝刀にこだわって進む。自主トレは例年通りオリックス・平野、岸田らと合同で行う。「過去の苦しい思いを忘れず。来季はリーグ優勝、日本一を目指していきたい」。七回の壁を越え“信”のエースを目指す。