「阪神春季キャンプ」（９日、宜野座）

　これが本気パワーや！新加入したマット・ヘイグ内野手（３０）＝前ブルージェイズ＝が、ランチ特打でアーチを量産した。独自のグリップを高く構えるスタイルから、５９スイングで１９本の柵越えを披露。中距離打者の触れ込みで加入したが、長打力も兼ね備える。本領発揮はこれからだ。

　連日の曇り空から一転、快晴に恵まれた宜野座村球場。暖かい太陽の光を受け、湿りがちだったヘイグのバットにも火が付いた。５９回のフルスイングから生まれたのは、１９本のオーバーフェンス。「今日の打撃は日本に来て一番良かった」と納得のランチ特打となった。

　上段に構える独自のスタイルは、１４年に３７本塁打でタイトルを獲得した広島・エルドレッドを彷彿（ほうふつ）とさせる。そこから一度バットを下げ、リストを利かせてヘッドを走らせる。これまでは芯を外した打球が多く、今キャンプの柵越えは１日８本が最高だった。しかしこの日は、きっかけをつかんだかのようにアーチを連発。大化けする可能性は、秘めている。

　午後のシート打撃にも参加し、２打数無安打。１打席目は、高橋聡の１４１キロ直球を捉えきれず右飛。２打席目も、榎田の真っすぐに押され中飛に終わった。６日からの実戦形式の打撃練習では、ここまで６打数無安打。それでも「一日一日良くなっている」と前を向く。修正するポイントも自覚している。

　「真っすぐに遅れることがあるし、まだタイミングが合っていないところはある。繰り返し打席に入って練習していきたい」

　昨季はブルージェイズ３Ａバファローで１３６試合に出場し、打率・３３８、１１本塁打、９２打点。広角に打ち分ける打撃を評価され、インターナショナルリーグのＭＶＰを獲得した。金本監督は「振れているかどうかしか見ていない」と着眼点を説明した上で、この日の打撃に対し「スイングスピードは上がってきている。心配していない」と上昇カーブを感じ取っていた。

　一方、ヘイグは日本の文化に慣れる努力も怠らない。１月２６日に来日してから、新たに「おはよう」「こんばんは」「いいね」「ダメ」の４つの日本語を習得。環境に溶け込むことが野球の技術向上にもつながる。片岡打撃コーチは「話し合いがしっかりできる」と真摯（しんし）に対応する姿勢を評価する。

　１１日には紅白戦が予定されている。今成、新井良の三塁のライバルを倒し、レギュラーを奪取！猛打を秘めたナイスガイが、南国をさらに熱くさせる。