「阪神・金本監督」がついに誕生した。１０月１日に行われた球団との第１回交渉から、受諾した１７日までの間に水面下では何が起こっていたのか。取材に当たったデイリースポーツトラ番記者・吉田風が、３回連載でその舞台裏を伝える。

　　◇　　◇

　金本知憲からのコールバックに思わず早口になった。「今、南社長と会っていましたよね。事実関係だけ書かせてください」。デイリースポーツ最終版の締め切りが迫っていた。半ば誘導尋問のように問い掛けると、金本は「会ってないよ…」。１０月１２日深夜、日付は１３日に変わった午前０時３分のやりとりだ。

　球団社長の南信男から折り返しがあったのはその後、間もなくのこと。「今夜？ノーコメントで頼む。何も答えられない」。私はケータイを肩口に挟みながらパソコンのキーをたたいていた。そのころ、神戸市のデイリースポーツ本社内もバタバタだったと、翌日聞いた。「３度目交渉　金本熟考」。これが１３日付最終版の１面見出し。後に金本は「なぜあの日、交渉していると分かったんだ？尾行でもしていたのか」と、いぶかしがった。

　今回の新監督問題で１日だけ１行も原稿を書かなかった日がある。１０月１０日。金本に同行し、富山県黒部市の体育協会が主催した講演会を拝聴した。「きょうは皆さんにご報告があります。阪神の新監督が決まりました！それは…」。冒頭、渦中の男が真面目な顔である有名ＯＢの名前を読み上げると、地元の観客は大爆笑。ほかにも興味深い話で盛りだくさんだった…のだが、同会の取材は金本の所属事務所から完全ＮＧが出されていたため、私は一般客として会場に潜んでいた。それでも、北陸まで会社の経費をかけた甲斐（かい）は…あった。

　講演会後、金本と金沢へ移動し、元阪神で現在富山サンダーバーズに所属する野原祐也と再会。ご当地自慢の海鮮の食卓を囲んだ。

　「大事な約束をしたとき、オレは本当に口がかたくなる。引き受けるにしろ断るにしろ、最終的に決めるまで今回のことは親、兄弟にも言うつもりはない。それは分かっておいてくれ」。野原との昔話に花が咲き、穏やかな時間が流れていたが、金本はいつもの金本ではなかった。時折思案の表情を浮かべ、無口になる。そしておもむろに貝になると宣言した。根拠はないし、本人に伝えることもしなかったが、この夜、確信した。金本は必ず監督を引き受ける、と。

　球団側と３度交渉に臨み、金本は受諾した。「あまり長引かせてもいけない」と返答期限を１０月１７日に設定し、同日の夕方５時、滞在先の広島から球団社長の南に「覚悟を決めました」と電話を入れた。金本が母親に決断を伝えたのは、その日朝だと聞いた。親、兄弟にも言わない－。たかが１７年の付き合いの私に「南との約束」を漏らすはずはなかった。＝敬称略＝（阪神担当・吉田　風）