ハヤタ、変身－。センターのレギュラー争いに挑む阪神・伊藤隼太外野手（２５）が１日、デイリースポーツに「新たなチャレンジ」を語った。４月３０日・ヤクルト戦（甲子園）で貴重な同点適時二塁打を放った１１年のドラフト１位は、先発６試合で打率・３８９を残し、大和、俊介、江越らと競う定位置争いを白熱させている。キャンプ期間中の不振で開幕を２軍で迎えた勝負の４年目、フォームを見つめ直し、変身を遂げつつある。

　劇的な逆転勝利から１２時間後、伊藤隼は早々と荷造りを済ませ、自宅の戸締まりを確認していた。目覚めは早朝７時過ぎ。設定したアラームより２時間以上、早かった。「休みの日に限って起きちゃうんですよ。二度寝もできそうになかったんで、もう早く行こうかなって」。午前１１時。チーム一番乗りで新大阪発ののぞみに乗り込み、東京へ向かった。

　前夜の興奮冷めやらぬ月替わりの朝、伊藤隼は新たなチャレンジについて明かした。

　「まだまだ全く満足はしていないですけど、自分の中で少しだけ手応えがあるんです。昨年ある程度これかなというものがありながら、キャンプの途中から感覚的な狂いが出てきてしまって…。いろいろと試行錯誤しながらやっていたんですけど、結果も出ず、内容もあまり良くなかった。これは（２軍に）落とされて当然だと思いました。このままじゃいけないと思いましたし、新しいものをつくり出すと言えば大げさですけど、いろんなことにチャレンジしていこうという気持ちになったんです」

　前夜をプレーバックしてみると、４連勝をもたらした五回の同点適時二塁打に隼太の言う「新しいもの」が見て取れる。１死からマートンが四球で出塁した直後だった。１ボールからの２球目。セットポジションから右腕・新垣の左足が地面から上がろうかというタイミングで、伊藤隼の右足が一度ピクッと反応する。そこから再度右足を上げ、浮いたフォークを左中間最深部まで運んでいた。

　「今やっているのは、できるだけ始動を早くすること。昨日は早め早めにタイミングを取ろうと思っていたので、始動のタイミングをうかがいました。昨年まであまり意識していなかったというか…。頭の中にはありましたけど、どういう形で始動するかというところまで深く追求していなかったと思います。バットを構えているところから腕を（捕手方向へ）引くことだけが始動ではなくて、右足にいったんポンと体重を乗せてから始動したりだとか…。いろいろと考えながら取り組んでいるところです」

　３月６日に首脳陣から２軍降格を告げられた。キャンプ期間中、オープン戦や練習試合、紅白戦を含む実戦１２試合で３０打数４安打、打率・１３３と不振を極め、本人も納得する形で再調整に臨んだ。昨季は５２試合の出場で打率・２９４、２本塁打。１１年度のドラフト１位が３年目にしてポテンシャルの一端をのぞかせただけに、今季は色鮮やかな開花が期待されていた。

　開幕１軍を逃し、約１カ月間、チャレンジを試みた。２軍で状態を上げ、４月１４日・中日戦（ナゴヤドーム）で昇格したものの、２２日・ＤｅＮＡ戦（横浜）までスタメン３試合を含む５戦で１１打数１安打（打率・０９１）と停滞。再び降格がチラついた。だが、２５日・広島戦（マツダ）で黒田から今季１号を含む３安打をかっ飛ばし、隼太株が急上昇。この試合を含めて先発した３試合で打率・６６７を残し、「変身」をホンモノにしつつある。

　「ファームで少し結果が出たので１軍に上がってこれましたけど、上がったころはまだまだ取り組んでいることが固まり切っていなかったこともあって、結果も伴いませんでした。もう、ギリギリ崖っぷちのところまでいって、ひとつ自分の中で吹っ切れたというか、結果うんぬんよりも、もっと自分のバッティングのことを集中して考えようと。真剣に向き合って結果も伴ってきたので、そういう意味では、今はいい方向にきているかなと思っています」

　１５年もセンターは大和で不動。これが大方の見方だった。１２球団最高とされるあの守備力を凌駕（りょうが）することは並大抵ではない。ところがだ。思わぬところから新星が出現した。ドラフト３位ルーキー・江越が非凡な打力で頭角を現し、大和でさえ安穏としていられなくなった。２軍で３・２７を迎えた伊藤隼だって心中穏やかではなかった。

　「焦りがないと言えばウソですよね。自分より年下の外野手が１軍で試合に出ている姿を見ていると、もちろん悔しかったですし…。でも、足元を見つめ直して、今、自分のできることをやろうと思ってやってきました。僕はバッティングを求められていると思うし、結果が出るに越したことはないです。１試合打てなければ代えられるくらいの危機感を持ってやっているので、正直、毎日不安ではあります」

　さあ、巨人戦。敵地での伝統の一戦は伊藤隼にとって今季初だ。２年前の５月はほろ苦い思い出が残る。本塁打のち拙守…５月８日、あの２４歳の誕生日、東京ドームでのシーンをいまさら聞いてみた。

　「あの打球を捕っていたらと考えることはあります。でも、もう…。巨人戦はやっぱり特別だと思いますよ。タイガースにいれば周囲からずっとそういうふうに言われますし、意識しないほうが難しいですよ」

　１５年の誕生月を笑顔で振り返るために、このＧＴ戦を「ハヤタ変身」の礎にする。