「巨人-阪神」（２８日、東京ド）

　プロ野球は２８日、セ、パ両リーグともに開幕する。開幕戦で巨人と戦う阪神は２７日、敵地・東京ドームで最終調整した。和田豊監督（５１）は、開幕４番を新外国人のマウロ・ゴメス内野手（２９）に託すことを決断。期待の大砲を加えた新打線で、９年ぶりＶへ突っ走る。

　いよいよ迫る勝負の時。注目されるのは、猛虎打線の鍵を握る４番打者が誰になるのか…だ。「明日のことなので、私の中ではハッキリと決めています」。和田監督は力強く宣言。４番を託すのは、新外国人のゴメスだ。

　大きな期待を受けたゴメスだが、夫人の出産でキャンプインが遅れると、キャンプ中に痛めた右膝の影響で実戦出場を果たしたのは３月中旬になってから。オープン戦最後の２戦で５三振を喫するなど、不安を残した。

　だが和田監督は「迷いはなかったよ」と話す。２５日にはウエスタン・中日戦（ナゴヤ）に出場。２６日の甲子園室内のシート打撃でも鋭い当たりを見せた。

　「ちょっと何かをつかんだのかな。オープン戦の最後とは全くタイミングの取り方も、スイングも変わってきている」と指揮官も驚く変身ぶり。さらに、この日のフリー打撃では東京ドームのスタンドに、５１スイング中１７本の柵越えを放った。最後は右方向へ４連発締めと、状態は確実に上がっている。

　「状態が悪いわけではない。右方向にも、いい当たりを飛ばしているしね」。待ち望んだ新主砲が、最後の最後に力の片りんを見せつけた格好だ。ゴメスを４番に据えることは、大きな意味を持つ。

　相手は宿敵・巨人。同じ一塁手の新井も好調を維持してきたが、昨季までとは違う打線の姿を見せる必要があった。その象徴的な存在がゴメス。各球団との対戦がひと回りする開幕から１５試合までは、結果にかかわらず起用をしていく方針だ。

　最後のピースがそろい、和田監督は「就任からセンターラインを中心とした守りの野球、足を絡めながら１点をもぎ取る野球をやりたいと思っている。ただ、空中戦もできる布陣になりつつある。期待していただいていいと思う」と自信を示す。

　練習前には、昨年に続いて神田明神で勝利を祈念した。「他の１試合とは違う重みがある。選手には、野球人としてこういう舞台に立てる喜びを感じてやってほしい」。準備は整った。開幕Ｇ倒から、猛虎の進撃は始まる。