「練習試合、西武２-４阪神」（２日、春野）

　阪神・今成亮太捕手（２６）が２日、高知・春野で行われた西武との練習試合で４打数３安打と活躍を見せた。和田監督はこの日、今成の打撃を「ＭＶＰ級」と褒めちぎった。三塁のレギュラーを争う阪神・新井良太内野手（３０）は１日の本塁打に続きこの日も安打を放ち、定位置争いはさらに熱を帯びてきた。指揮官を悩ませる２人のリョータの戦いは、まだまだ続く。

　今成が和田監督をちょっぴり後悔させちゃうかもしれない。２月の実戦で大ハッスルした新井が宜野座キャンプの最優秀選手に選ばれたが、この日の西武戦後、指揮官はニヤリとしながら、差し替えすらほのめかした。

　「キャンプでは新井のお兄ちゃんをＭＶＰに挙げたけど、それに匹敵するくらいのものを見せてくれてるね」

　もはや右投手は怖くない。今成のバットコントロールを見れば、そんな雰囲気さえ漂っている。七回の第４打席。走者を２人置いて十亀の変化球にちょこんとバットを合わせると、打球がコロコロと三遊間を抜けていった。二塁走者が本塁で刺され、２本目の適時打とはならなかったが、技ありのヒットメーク。「追い込まれてからしっかり対応できた」と、自画自賛のスイングでこの試合、右投手から３度目の「Ｈ」ランプを点灯させた。

　初回の第１打席は目いっぱい振り切って、打球が右翼フェンスに達する先制二塁打を放った。「得点圏でああいう打撃ができたのは大きい」とフルスイングの軌道を確かめると、三回には三塁の右へ内野安打。今春キャンプから紅白戦を含む実戦１０試合で、３１打数１３安打と絶好調。対外試合に限れば２５打数１３安打で、打率は・５２０まで上昇した。

　評論家として春野を訪れていた掛布ＤＣがネット裏の記者席でジャケットを脱いで目を凝らしていた。昨秋のキャンプで「小（こ）掛布」と名付けたチルドレンの活躍に、心の中で、うんうんとうなずいているはずだ。レジェンドの後継者となるべく、ホットコーナーのレギュラー争いは、さらにし烈になってきた。

　１日のロッテ戦で本塁打を放った新井良も初回に安打を放ち、好調を維持。「２人とも調子がいい。競争意識も持って、高いレベルでやってくれている」と和田監督。新井も三塁起用の可能性を残す。今成は平静を装うがライバルの存在が気にならないはずはない。

　競争に勝ち抜くアイテムは守備だろう。昨秋キャンプから配置転換された三塁に、もう不安はないのか。そう問われた今成は正直な気持ちを明かした。

　「サードは素人みたいなもの。守っているときに余裕が出たら逆に怖い。自分のできること、打撃もしっかりやって、自分自身を高めていきたい」。謙虚に自分を見つめながら、結果を連ねていく。