最後に沸かせた“神”桧山が意地の一打

　期待は裏切らない。これで、代打通算打点は１０８打点となり、リーグ歴代２位の数字を更新した。前日に引退会見を行い、迎えた発表後初の打席で示した勝負強さ。甲子園では残り１試合という伝統の一戦。積み重ねてきた思いは強い。

　「特別な雰囲気で今までやってきて、自分のデビュー戦も甲子園だったし、余計に思い入れもありますね」

　幼いころからテレビで見て、プロに入って実際に体感してきた甲子園での巨人戦。この日の試合前、練習を終えると自ら三塁ベンチに歩いて、巨人・原監督に引退のあいさつに向かった。

　「昨日はあまり時間がなかったから。（会話は）懐かしいなあ、よくやられたよとか（言われて）、そんなことないですよ、とかね。自分が（プロに）入った時も（現役で）されてたからね」

　幾度の名勝負を伝統の一戦で演じ、独特の雰囲気に育てられた。感謝は尽きない。試合前には言葉で伝え、試合ではバットで示した。聖地で磨き抜いた職人芸。カウントダウンは始まっている。

　「試合に負けたから個人のことは言いにくいけど、今日に限ればみんながつないでくれて出番が回ってきたから」

　複雑な思いが、甲子園に交錯する。桧山の一打を見られて良かった。でも、あと何本見られるのか。興奮と切なさが「２４」に重なる。数え切れない思いを背に、残り２３試合を戦う。