藤浪歴史刻んだ！虎高卒新人聖地最速星

　バットでも魅せた。五回１死一、三塁の好機で迎えた第２打席。プロ初打点となるセーフティースクイズを決め、貴重な追加点を挙げた。「たまたまいいところに転がってくれました」。ナインとのハイタッチに自然と笑みがこぼれた。

　高いレベルで野球がしたい‐。自ら決めた高校からのプロ入り。尊敬する父・晋さんは大学進学を勧めたが、自分の意思を貫いた。これまでもそうだった。高校進学も周囲が他校を推す中、強豪・大阪桐蔭を選んだ。

　スマートフォンには“進化の軌跡”が記録されている。高校３年間の投球を収めたダイジェスト映像集だ。「昔はこんなんだったんですよ」。ただ、がむしゃらに腕を振って投げていた高１の秋。入学当初、投球フォームはバラバラだった。卒業後すぐにプロへ進めると思う人は少なかった。だが、ライバルと切磋琢磨（せっさたくま）することで甲子園優勝投手までのし上がった。

　公式戦３度目のマウンドは６回５安打無失点、４奪三振。制球も安定し、四球は１つ。課題のクイックモーションにも進歩の跡を見せた。「そんなに簡単に勝てるとは思っていなかったので」。手探りだったオープン戦から、手応えを得た公式戦初登板。少しずつプロの壁を乗り越えている。

　進んだ道は正しかったのか。「まだまだ、これから。これからそういうことを実感していくのだと思います」。阪神のエース、球界の大エースへと続く道はまだ始まったばかり。その先にきっと答えが見つかるはずだ。