南海や巨人で活躍した富田勝さんの遺灰を積んだロケットが２４日（日本時間２５日１５時３０分）、米フロリダ州ケネディ宇宙センターから打ち上げられた。富田さんを含め日本人９人の遺灰を載せた人工衛星はこの後、地球の軌道を２５年から最大で２４０年間周回する。打ち上げの模様はインターネット上で生中継された。

　富田さんは法大時代に、田淵幸一、山本浩二とともに法政三羽ガラスと呼ばれ１９６８年にドラフト１位で南海に入団した。その後巨人、日本ハム、中日と渡り歩いた。２０１５年に亡くなったが、「一度は野球の世界で輝いた。ライバルだった星野仙一、山本浩二、田淵幸一は引退後も（指導者として）活躍したが、自分は忘れられている。空を見て思い出してほしい」と生前から宇宙葬を希望していた。

　宇宙葬は１９９７年にはじまり、２００７年に米人気ＳＦテレビシリーズ「スタートレック」で宇宙船の機関長「スコッティ」役だった故ジェームズ・ドーハンさんらの遺灰を積んだロケットが打ち上げられ、話題となった。日本では５年前に、米セレスティス社の日本正規代理店となる葬儀社、株式会社銀河ステージ（本社・大阪市）がサービスを開始した。

　富田さんの遺灰は令和初日となる５月１日に打ち上げられる予定だったが、エンジンの問題で見送られ、この日に延期されていた。インターネット上の生中継を視聴していた妻・のん子さんは打ち上げの成功に「何度か打ち上げが延期になったが、これでやっと落ち着けます」と安堵した様子。「この世では疲れたと思うから、宇宙ではゆっくりすごしてほしい。それと宇宙でスターになって、ずっと輝いていてほしい」と話した。

　銀河ステージによれば、富田さんの宇宙葬プランは「人工衛星プラン」（９５万円）で、遺灰１グラムをカプセルに収納してロケットに積む。遺族はスマートフォンアプリで人工衛星の現在地を確認することができる。その他、月面まで運ぶ「月旅行プラン」（２５０万円）を含め全４プランが用意されている。生前での申し込みも可能で、国際派女優の島田陽子さんが申し込みを済ませている。

　宇宙葬の認知度は「今年に入って１００件ほど問い合わせがあり、そのうち１割から申し込みがありました」（銀河ステージ事務局葬祭ディレクター・生地真人さん）と年々高まっている。

（まいどなニュース・佐藤利幸）