落語と料理が楽しめる落語茶屋「あすか」が今年１月、大阪市住吉区にオープンし、話題を呼んでいる。オーナーの石川武さん（７０）が「若手の発表の場が増えたら」との思いから作り上げた。店の中央にある小さな高座が何とも粋。プロの落語家の噺を間近で堪能し、うまい料理とお酒を楽しめる落語茶屋は「関西初です」と石川さん。落語愛を貫き、赤字でも奮闘している。

　阪堺電軌「姫松」駅から徒歩１分。レトロな路面電車を降りると、ほどなく「あすか」の看板が見える。元は串カツ店で１７年間空き家だった店舗。「交通の便が良く、家賃が安くて天井が高いことを条件に探しました」と石川さん。前の借主が３億円かけたという内装は、エントランスに囲炉裏があったり、大理石のトイレなどゴージャスな片りんが残る。しかし、古さは否めず電気系統やエアコンを取り付け、落語会用の「高座」を設けるなど約８００万円かけて改装した。

　石川さんは元商社マン。わけあって４０歳で脱サラ後は飲食店の経営などに携わってきた。５年ほど前から落語にひかれ始め、落語会や寄席をはしごするように。落語の魅力について「たった一人、扇子と手ぬぐいという最小限の小道具で演じるひとり芝居。引き算の美学を感じます。同じ演目でも演者の表現能力によってイメージが変わるところが奥深い」と言う。

　さらに、「テレビでも落語の中継がありＣＤでもよく聞きましたが、ナマで聞くのが何倍も面白い」と力説する。

　寄席に通ううちに若手～中堅噺家の勢いある落語にはまっていき、「彼らの発表する場が一つでも増えたら」という思いが大きくなっていった。飲食店経営のつながりや経験を活かし「儲からないのは覚悟の上で」落語茶屋を誕生させた。

　「あすか寄席」は現在、毎水・金曜日に開催。昼席は午前１１時、夜席は午後７時から。桂佐ん吉（３５）がプログラムを構成し出演者の采配も担当している。昼・夜席共に２人が各３０分の落語を披露する。

　取材日は“美人落語家”露の紫（４５）、昨年の繁昌亭大賞奨励賞を受賞した桂雀太（４２）の出演だった。露のは、江戸と上方の賭場の違いを題材にした「看板の一（ピン）」を、雀太は古典落語「芝浜」をアレンジした「夢の革財布」を演じた。両者共にさすがはプロの迫力で、ぐいぐいと引き込んでいく。

　最前列で聴き入っていた中学生の男子は「女性落語家さんの実物は初めて。楽しかった」とにっこり。近所に住む７０代の夫婦は「こんなに間近で落語が聞けるとは。楽しいひとときでした」と満足そう。

　露のは「お客さんの反応がダイレクトで勉強になります。（１席）３０分という時間もちょうどいい感じですね」。

　落語２席と１ソフトドリンクで１５００円。店内はテーブル席と、掘りごたつの座敷があり、くつろげる雰囲気に。料理は気鋭のシェフが手掛ける中華、洋食のメニュー。ローストビーフ５００円、酢豚６００円などリーズナブル。昼席のランチも炒飯５００円などとなっている。

　石川さんは「落語は芸術とも言われているが良い意味で“たかが落語”だと思う。気軽にお酒を飲みながら、若い人から年配の方まで、ゆったり落語を堪能してもらえれば」。

　ただ、目下、赤字が続いているそうで「続けていくためにもいろいろと試みていきたい」と、イベントやサークルなどに店ごと貸し出す「一日席亭」を募集中。「高座は小さなステージにもなり、文化施設のように使えると思う。厨房があるので内輪のパーティーもできますよ」と呼びかけている。（デイリースポーツ特約記者・入谷晴美）

　▼落語茶屋「あすか」　大阪市住吉区帝塚山東１－３－３４　ＰＬＯＴ帝塚山ビル地下１Ｆ　阪堺電軌姫松駅から１分、南海電鉄帝塚山駅から８分。落語２席、１ドリンク１５００円。アルコールは差額で。予約がベター。「１日席亭」は午前１１時～午後５時の利用で８０００円、午後５時～同９時は１万円。