「ロシアＷ杯・１回戦、スペイン１（３ＰＫ４）１ロシア」（１日、モスクワ）

　Ｊ１神戸にスペイン１部バルセロナから加入したＭＦアンドレス・イニエスタ（３４）が７月中旬に来日することが２日、分かった。１日のＷ杯決勝トーナメント１回戦でロシアに敗れたスペイン代表のイニエスタは、２週間の休養期間を挟み、最短で２２日の湘南戦（ノエスタ）でのＪリーグデビューを目指す。また、同国代表からの引退を表明した。

　神戸にとって想定外の前倒しだ。複数の関係者によると、イニエスタはＷ杯前から神戸に２週間の休養期間を申し出ていた。スペインが１５日の決勝まで進んだ場合、来日は８月にずれ込んでいたが、予期せぬ早期敗退で７月中旬に来日することが決まった。Ｊリーグの登録期間は２０日から始まるため、最短で２２日のホーム湘南戦でのＪリーグデビューを目指すが、コンディション面を考慮すると２８日のホーム柏戦が現実的な選択肢となる。

　最後のＷ杯となった。３４歳のイニエスタは敗退後、「これが代表で最後の試合だ。夢見たような結末にならないこともある」と代表からの引退を表明。ＰＫ戦では１人目として成功したが、チームの２人が失敗。自身４度目の大舞台は決勝トーナメント１回戦で終わりを告げた。

　１次リーグ全３試合に先発したが、ロシア戦はベンチスタート。後半２２分に投入され、持ち前の柔らかなボールタッチと急所を突くパスで揺さぶるなど、世界トップクラスの技術の一端は示した。

　一時代を築いたスペインの象徴だった。代表通算１３１試合に出場し、１０年南アフリカ大会では決勝でＷ杯初優勝を引き寄せる決勝ゴールを決め、０８、１２年の欧州選手権も連覇。イエロ監督は「彼はスペイン史上でも最も優れた選手の一人。心からありがとうと言いたい」と最大級の賛辞を贈った。

　今後は活躍の場を東洋の港町に移す。Ｊ１で神戸は６位と好位置に付けており、元ドイツ代表ＦＷポドルスキと共にチーム浮上を担う。入場券の販売も好調で、クラブによると１日から先行販売が開始された３試合分の入場券について、販売開始２時間経過時点での販売枚数平均が、今季最多動員だったホーム開幕戦の約７倍に達しているという。

　２２年１月末までの３年半契約で、Ｊリーグ史上最高額の年俸２５００万ユーロ（約３２億２千万円）を稼ぐ超大物のデビュー戦が、刻一刻と迫ってきた。