「ロシアＷ杯・Ｈ組、日本－セネガル」（２４日、エカテリンブルク）

　サッカーのＷ杯ロシア大会１次リーグＨ組初戦で、コロンビアを２－１で破った日本代表は一夜明けた２０日、ベースキャンプ地のカザンでセネガルとの第２戦（日本時間２５日午前０時・エカテリンブルク）に向けて調整した。コロンビア戦で前半６分に日本のＷ杯史上最速ゴールを決めたＭＦ香川真司（２９）＝ドルトムント＝らは室内で回復メニューを消化。１９日夜には宿舎でＤＦ長友佑都（３１）＝ガラタサライ＝と深夜のプール会談を行い、２大会ぶりの決勝トーナメント進出へ決意を固めた。

　余韻に浸る暇などない。重要な初戦を制し、重圧のかかったＰＫを沈め、Ｗ杯初得点も決めた。香川にとって４年前とは違った夜が訪れたのか。「勝った日の夜はどうなんだろうと思ったが、冷静だった。まだ１勝して、ただ１点取っただけ。これからもっとタフな戦いが続く」。そう言って視線を先に向けた。

　コロンビアを破ったとはいえ、試合の大半で相手は一人少ない状況だった。手放しで喜べないことは香川も承知している。「１０人対１１人でこういった戦いになるということは、簡単に勝てないんだとあらためて感じた」と表情を引き締めた。

　自身のゴールについて「そこまで振り返らない。自分が引退した時に感じることかな。年がたって、そういうことに浸ればいいし、今は必要ない」と無関心を貫いた。それでも、日本の背番号１０に期待は集まる。Ｗ杯で２試合連続ゴールを決めれば、０２年日韓大会の稲本潤一（現札幌）以来史上２人目となる。

　セネガル戦に勝てば、コロンビア－ポーランド戦の結果次第で日本の２大会ぶりの決勝トーナメント進出が決まる。「そこは意識しながら練習して、自分も問い掛けながらやりたい。いかにして勝つかにフォーカスしていきたい」と、強い決意をにじませた。

　試合会場のサランスクから戻った１９日深夜には、長友と宿舎のプールでリカバリーを行った。長友によると「４年前を振り返りながら、それよりも次勝たないと意味がない」などと語り合ったという。この日、サポートメンバーとして帯同していた浅野が帰国の途に就いた。香川はトレーニングパートナーとして帯同した１０年の体験を踏まえ、浅野に対して「この経験が絶対今後につながる」と優しい言葉をかけた。

　１００通を超える祝福の連絡がきたといい、「たくさんの人が自分を信じてくれるのは本当にありがたい。そして、もっとやれるという感情になった」と感謝を口にした。チーム内での存在感を増していく１０番が、日本をさらなる高みに導く。