サッカー日本代表の森保一監督（５３）が０－３で完敗したキリンカップのチュニジア戦から一夜明けた１５日、大阪市内で取材に応じた。Ｗ杯カタール大会（１１月開幕）の１次リーグＥ組第２戦の相手が、１４日にカタールで行われた予選の大陸間プレーオフでニュージーランド（オセアニア）を１－０で下したコスタリカ（北中米カリブ海）に決まったことを受け「手ごわい相手になる」と警戒しつつも「勝ち点３を取りたい」と必勝を誓った。これで出場３２チームが出そろった。

　標的は決まった。森保監督は「非常に身体能力が高く、かなり手ごわい相手になる」とコスタリカを警戒した。過去の対戦成績は４戦無敗。森保監督の初陣となった１８年９月の対戦でも３－０で一蹴しているが、親善試合に過ぎないことは指揮官も承知している。

　コスタリカは北中米カリブ海予選で１４試合８失点の堅守を大一番でも発揮。相手に６４％のボール保持を許し、１５本のシュートを浴びながら、開始３分の得点をしたたかに守り抜いた。森保監督は守備の要である３５歳ＧＫナバス（パリ・サンジェルマン）の名前を挙げ、「こじ開けていくのは大変」と認めた。

　侮れない相手だが、ドイツとスペインに挟まれた一戦は勝利が必須となる。森保監督は「勝ち点３を取りたい。持っている力を出し切れば勝っていける」と自信もにじませた。

　一方で日本が過去のＷ杯で挙げた５勝のうち、先制された試合は一度もない。チュニジア戦のように先に得点を許すと、逆転勝利の可能性は限りなく低くなる。森保監督も「世界の強豪と戦う時、先制点を与えてしまうと、試合をひっくり返すことは難しい」と自戒を込めて語った。

　欧州ネーションズリーグでは、日本の初戦の相手ドイツが５－２でイタリアに圧勝。第３戦で顔を合わせるスペインは２－０でチェコを下すなど調子を上げている。改めて難敵に囲まれた“死の組”を実感し、森保監督は「厳しい覚悟が必要だと改めて感じることができた」と表情を引き締めた。１１月２３日の初戦まで１６０日。残された時間で最善を尽くす。