サッカーＷ杯カタール大会アジア最終予選の組み合わせ抽選が１日、マレーシア・クアラルンプールで行われ、７大会連続出場を目指す日本はオーストラリア、サウジアラビア、中国、オマーン、ベトナムと同じＢ組に入った。宿敵韓国は別組で、中東勢は同組に２カ国だけと“死の組”こそ避けられたが、森保一監督（５２）は「別次元の戦いが待っている」と警戒を強めた。日本は９月２日にホームのオマーン戦（会場未定）で初戦を迎える。

　“死の組”は回避された。最大の注目とされたポット２から宿敵韓国とは別組となり、オーストラリアと最終予選では４大会連続同組となった。中東勢はサウジアラビアとオマーンの２カ国のみ。韓国以外はオール中東勢となったＡ組に比べれば、与（くみ）しやすい組分けとなった。

　それでも森保監督は「どのグループに入っても力のあるチームばかりなので厳しい戦いになる。アジアで確実に勝てる保証はどこにもない」と警戒を緩めなかった。現役時代の１９９３年に“ドーハの悲劇”を経験しており、最終予選の過酷さは身に染みて理解している。「メンタル的にもフィジカル的にも２次予選とは別次元の戦いが待っている」と言葉に実感を込めた。

　通常は１年間をかけて行われる最終予選だが、今回は新型コロナウイルスで２次予選が中断。日程が後ろ倒しされた影響もあり、約７カ月間に１０試合が凝縮された。２２年１月２４日から２月１日まで特別な国際Ａマッチデー（ＩＭＤ）が設けられており、最終予選２試合が組み込まれた。

　Ｗ杯出場権獲得へ佳境を迎える７、８戦目が予定されるこの期間は欧州組の選手にとってはシーズン最中だが、国内組はオフ期間で難しいコンディション調整を強いられる。

　さらに新型コロナウイルスの感染状況次第では、中立地での集中開催の可能性も排除できない。想定外の逆境が待ち受けるのが最終予選だが、指揮官の決意は揺るがない。「Ｗ杯には絶対出場するという気持ちで臨みたい」と力を込めた。