「Ｗ杯アジア２次予選、日本５－１キルギス」（１５日、パナソニックスタジアム吹田）

　国際サッカー連盟（ＦＩＦＡ）ランキング２８位の日本はＦＷオナイウ阿道（２５）＝横浜Ｍ＝のハットトリックなどで、５－１で同９９位のキルギスに快勝した。後半には途中出場のＤＦ佐々木翔（３１）＝広島＝らが追加点を奪った。既にＦ組１位で９月開始の最終予選進出を決めている日本は８戦全勝、勝ち点２４で２次予選を終えた。

　生き残りを懸けた選手たちが強烈な爪痕を残した。森保監督は１１日のセルビア戦から先発１０人を入れ替え、国内組を中心に代表経験の浅い選手たちを送り出した。ＦＷオナイウのハットトリックを筆頭にＭＦ川辺、坂元らがアシストでアピール。指揮官は「日本の選手層の厚さを示した」と手放しでたたえた。

　８戦全勝、得失点差４４の圧勝で２次予選を終えた森保監督は、強度の高い攻守の切り替えなど「コンセプトはかなり浸透した」と総括した。１９年９月に始まった２次予選は新型コロナウイルスによる中断もあり、約１年９カ月にも及んだ。主力の顔ぶれも変化し、ＭＦ遠藤、守田、伊東らが地位を確立。今回の代表活動では国内組がその価値を証明した。

　「誰が出ても力を落とすことなく戦える自信を持つことができた」とチームの底上げを実感した。９月に開幕する最終予選には森保監督が「もう一つのＡ代表」と称する東京五輪代表メンバーも加わる。ＭＦ堂安、久保建らを交えた激烈を極める生存競争が、日本代表をさらなる高みに導く。