「Ｗ杯アジア２次予選、日本５－１キルギス」（１５日、パナソニックスタジアム吹田）

　日本は５得点で快勝し、アジア２次予選を８戦全勝で終えた。デイリースポーツ評論家の福西崇史氏がＦ組日本の戦いを振り返った。

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　２次予選を振り返ると、そもそも日本と他チームに力の差があり、それがコロナ禍によってさらに顕著になった印象だ。明らかにコンディションに差があり、１４－０とか１０－０とか普通ならありえないスコアが続いた。

　とはいえ、相手や環境を選べるわけではないので、日本はそれぞれの状況の中でベストを尽くしたと思う。ポジティブな面で言えば、攻撃陣は最終予選へ向けたいい練習ができた。いくら力の差があっても２桁の点はなかなか取れない。レギュラー級の選手が結果を出し、定位置を狙う選手も奮起する、という競争が常にあったのは評価できる。

　この２次予選中にボランチの遠藤航が攻撃的な部分で成長し、日本代表の中心選手になった。印象的だったのはコンビを組む守田で、柴崎不在の間に頭角を現した。川崎時代からポジショニングがよく、落ち着いた選手だったが、海外に移籍してボールを奪う強さが出てきた。攻撃につなげる部分でも、クレバーにプレーできるようになった。

　このポジションはライバルも多い。橋本も黙っていないだろうし、Ｕ－２４代表の田中碧も東京五輪後には加わってくるはずだ。もちろん攻撃のパスセンスなら今でも柴崎が抜けているし、ハイレベルな争いが楽しみだ。

　２列目も同じで、南野や鎌田、伊東、原口らに、堂安、久保建らの五輪代表世代が加わり、どんなメンバーの組み合わせになるのか。想像もつかないほど競争は激しい。

　森保監督もテーマにする大迫不在時の１トップは、国際親善試合のセルビア戦では古橋がうまく機能しなかった。２次予選の最後にオナイウが３得点と猛アピールしたが、最終予選、Ｗ杯本戦で通用するかどうかは未知数だ。

　オナイウが大迫レベルまで成長すれば話は早いが、そう簡単でない。それこそ今後、より厳しい最終予選などを経験して力をつけていくものだ。古橋や浅野らと組み合わせた２トップや、豊富な２列目のタレントを生かすゼロトップのような形もありえるのか。まだ具体像は見えていない状況だ。

　心配なのが守備面だ。以前の２次予選なら１位突破のために絶対に負けられない試合、必ず勝たねばならないピリピリした試合が必ずあったものだ。だが今回は、それがなかった。キルギス戦の前半終了間際に守田が不用意なファウルで相手にＰＫを与えてしまったが、あのようなもったいない失点は最終予選では命取りになる。

　常に緊張感を持って戦う必要があるし、チーム内の競争も必要だ。センターバックは吉田、冨安が中心なのは間違いないが、彼らを脅かす選手の出現にも期待したい。（０２年日韓、０６年ドイツＷ杯日本代表＝デイリースポーツ評論家）