サッカーＪ１川崎の元日本代表ＭＦ中村憲剛（４０）が今季限りで現役を引退することを１日、クラブの公式ＹｏｕＴｕｂｅチャンネルなどでのオンライン会見で発表した。早い段階で４０歳での引退をイメージしていたというが、自身の子どもたちには１週間前に手紙で引退を伝えてから、話をしたことを明かした。

　チームの練習がオフの日に、すでに引退については伝えていた妻と、子どもたちには手紙を渡したという。「直接、話をしたら、話せる自信がなかったので」と、まず手紙に思いをつづってから、「ちょうど一番下の子が寝ちゃっていたので、上の２人には話をしました」と明かした。

　「すごく残念というか、寂しいという話はしましたけど、その上でしっかり（引退について）話をして」と思いを打ち明けたという中村。「今も理解も納得もしていないとは思いますけど、それを受け入れようと日々、してくれているので、本当、そこには感謝しかない」と振り返った。

　中村は２００３年に中大から当時Ｊ２の川崎に加入。そこから川崎一筋でプレーし、今季で１８年目。精度の高いパス、確かな戦術眼、そして、スタジアム全体を高揚させるほどの精神的な支柱としての存在感を持ち、クラブの象徴的存在だった。

　キャリアの前半ではタイトルには恵まれなかったが、２０１６年に、リーグＭＶＰに選出された。続く１７年には悲願のリーグ初優勝。１８年にはＪ１連覇、１９年にはルヴァン杯優勝と近年は３年連続でタイトルを獲得した。

　だが、昨年１１月に左膝前十字じん帯損傷の大けがを負って長期離脱。治療とリハビリの末、今季８月２９日のリーグ清水戦で先発して復帰すると、同戦で今季初ゴール。さらに、プロのキャリアの中で「誕生日と試合が重なるのは初めてだと思う」という１０月３１日のＦＣ東京戦でも決勝点をマークするなど“役者の違い”を見せつけていた。