「南米選手権・１次リーグ、日本－チリ」（１７日、サンパウロ）

　サッカーの南米選手権に参戦中の日本代表は１７日（日本時間１８日）、１次リーグの初戦・チリ戦（サンパウロ・午前８時開始）に臨む。世界屈指の強豪クラブへの移籍で注目を集めるＭＦ久保建英（１８）＝レアル・マドリード＝は初のＡ代表先発出場が濃厚で、日本史上最年少となるＡマッチゴールに挑戦する。大会２連覇中の南米の雄が相手となる一戦で、日本の未来を担うレフティーは輝きを放てるか。

　いざ、飛翔の時だ。試合会場であるエスタディオ・ド・モルンビーでの最終調整を終えたＭＦ久保は、目の前に迫る戦いだけを見つめていた。練習後の取材エリアでは歩みを止めずに、海外メディアに対してはスペイン語で、日本メディアには日本語で「明日の試合後に話します」とだけ話した。落ち着き払った所作と、鋭く光る眼光が既に臨戦態勢であることを物語る。

　先発出場が濃厚な自身Ａマッチ２戦目では、新たな歴史を作ることも期待される。１８歳１３日で迎える一戦の相手は大会２連覇中の強豪。だが、得点を記録すれば金田喜稔氏が１９７７年６月に記録した最年少ゴール記録を４２年ぶりに更新することになる。チリ戦に向けては「けがだけは気をつけたいですけど、最大限のプレーを出していければ」。１５歳でＪデビューした当時から周囲が注目する年少記録には目もくれず、勝利のために自らのプレーに集中する姿勢は変わらない。

　１８歳５日と史上２番目の若さでの日の丸デビューとなった親善試合エルサルバドル戦（９日・宮城）から約１週間。鮮烈なプレーを見せた同戦は、２－０とリードした展開からの出場だけに、本気の南米勢が集う今大会と比較し「いい展開の中で出場してプレッシャーも少なかったが、今回はそういった余裕もない」と分析。その上で「大口をたたくわけじゃないですけど、自信がないわけじゃないので」。そう語る瞳には挑戦者としての炎が宿っていた。

　世界最古の大陸選手権に臨む１８歳。「歴史がある大会で、Ｗ杯と同じ規模だと勝手に自分は思っている」。覚悟と誇りを胸に、力の限り挑戦する。