スペインの名門バルセロナが７月に来日し、Ｊ１神戸、イングランド・プレミアリーグのチェルシーと対戦する「Ｒａｋｕｔｅｎ　Ｃｕｐ」の開催が１８日、発表された。

　７月２３日に埼玉スタジアムで「バルセロナ－チェルシー」が、同２７日にノエビアスタジアム神戸で「バルセロナ－神戸」が行われる。

　主催する楽天の三木谷浩史会長兼社長は会見に出席し、「（バルセロナＶＳチェルシーは）今回は世界が注目する戦いになるのではないかなと思っています。ヴィッセル神戸には３人、バルセロナの中核を担っていた選手がおります。彼らもこのような形で対戦するというのはもしかしたら予測もしていなかったのではないかなと思いますが、それが実現するということです」と一大イベントになることに自信を見せた。

　またバルセロナ側からは元フランス代表で、同クラブのテクニカルセクレタリーという役職を務めているエリック・アビダル氏が登壇。神戸にＭＦアンドレス・イニエスタら元バルセロナの選手が３人所属していることを念頭に、「日本のチームにバルサウェイを伝え、ユースチームやアカデミアにとってもプレーの仕方を教えていく一環。私達のスタイルを日本にお伝えしたいと思います」と語った。

　イニエスタもビデオインタビューの形でメッセージを寄せた。「バルサとの対戦は特別ワクワクする。僕らのスタジアムでプレーできることは素晴らしいことだと思います」など、笑顔を見せた。勝算について問われると「サッカーでは何が起こるかわからないので、可能性はもちろんあります」とほほえみつつ、「僕たちとしてはこの試合に単純な勝ち負けという基準で挑もうとは思っていません。自分たちのベストを引き出さないとやりあえないようなチームとの対戦になるので、それを大事な成長の機会ととらえるべきです」と位置づけを語った。

　楽天は１７年７月からバルセロナとパートナーシップを開始し、「メイングローバルパートナー」、「オフィシャルイノベーション＆エンターテイメント　パートナー」となっている。

　また、三木谷氏が会長を務めるＪ１神戸の「バルセロナ化」を目指しており、象徴的存在であったＭＦアンドレス・イニエスタを筆頭に、ＦＷダビド・ビジャ、ＭＦセルジ・サンペールといった“元バルサ”の選手を獲得している。こうした選手にとっては古巣との対戦となる。