「明治安田生命Ｊ１、Ｃ大阪－神戸」（２２日、ヤンマースタジアム長居）

　２７年目を迎えるＪ１は２２日、Ｃ大阪－神戸（午後７時半開始、ヤンマー）で開幕する。２１日は両チームとも非公開で最終調整を行った。神戸は新加入の元スペイン代表のＦＷダビド・ビジャ（３７）やＭＦアンドレス・イニエスタ（３４）、元ドイツ代表ＦＷルーカス・ポドルスキ（３３）の先発出場が確実。年俸総額約４０億円の“ＶＩＰトリオ”がそろい踏みする。フアンマヌエル・リージョ監督（５３）はＣ大阪の元日本代表ＭＦ清武弘嗣（２９）を強く警戒した。

　Ｊリーグ史上類を見ない、大物外国人トリオが開幕戦を華々しく彩る。神戸はビジャ、イニエスタ、ポドルスキの先発出場が確実。Ｗ杯優勝経験者３人の頭文字を並べると「ＶＩＰ」となる。ビジャは年俸１５０万ユーロ（約１億９千万円）、イニエスタは同２５００万ユーロ（約３１億３千万円）、ポドルスキは同５００万ユーロ（約６億３千万円）。３人の年俸総額は約４０億円に達し、まさに“ＶＩＰ”の名がふさわしい。

　今季は“魔術師”イニエスタの能力を最大限に生かし“バルセロナ化”を加速させる重要なピースとして、ビジャが加入した。スペイン代表歴代最多得点を誇るストライカーに対して、イニエスタは「素晴らしいクオリティーを持ち、ゴールをもたらしてくれる」と信頼を寄せ、リージョ監督も「経験豊かで知性を発揮してくれる」と賛辞を惜しまない。

　前線が充実する一方で懸念は守備面となる。リージョ監督が「自分たち自身で失点してしまっていることが多い」と話したように、ここまで全ての実戦で失点を喫している。アンカーでプレーしていたＭＦ山口にＭＦ三原を並べ、ダブルボランチで守備の安定を図る可能性もあるという。

　指揮官はセビリア時代に指導したＣ大阪ＭＦ清武に対し「レベルが非常に高く、違いを見せている」と警戒心をあらわにした。この日は非公開でセットプレーを中心に最終調整。「いい連係ができている」と手応えを口にした。“ＶＩＰ”擁する豪華布陣で、勝ち点３をたぐり寄せる。