「明治安田生命Ｊ１、Ｃ大阪２－１川崎」（１０日、ヤンマースタジアム長居）

　昨季王者の川崎が、史上５クラブ目となる連覇を達成した。敵地でのＣ大阪戦は０－１の後半４５分にＭＦ家長昭博（３２）がＰＫを決めて同点に追いついたが、終了間際に勝ち越し点を許して１－２と敗戦。それでも２位の広島が仙台に０－１で敗れたことでＪ１制覇が決まった。２試合以上残しての優勝は１０年の名古屋以来。Ｇ大阪ＭＦ遠藤保仁（３８）は湘南戦にフル出場し、史上２人目のＪ１通算６００試合出場を達成した。最多出場は名古屋のＧＫ楢崎正剛（４２）の６３１試合。

　涙なき優勝が、川崎の立ち位置を何よりも表していた。「今日の試合に関して言えば、いくらでも（注文を）言えるけど、それでも連覇した。１年間の取り組みが結果として出てホッとしている」。ＭＦ中村は安どの表情で喜びをかみしめた。

　悲願の初優勝を経て、チャンピオンチームとして迎えた今季。追われる立場として、覇権奪取を目指す他クラブのマークは激しかったが「そこに対しては覚悟を持って戦って欲しいと選手には伝えた」と鬼木監督。タイトな守備に加え、攻撃ではショートパスを主体にボールを保持して相手を押し込むスタイルは変えない。連覇に向けて新たな武器を探すのではなく、持っている武器を“研ぎ澄ます”道を選んだ。

　中村は言う。

　「去年、やるべきことは見えたから、その質を追求していった。相手が対策、分析してきてもそれを上回る。１人１人が質を上げるために、毎日に真摯（しんし）に取り組む。（練習場である）麻生グラウンドはウソをつかないから」

　今季の初戦となったゼロックス杯を含め、公式戦３連敗からスタート。５月にはリーグで２年半ぶりとなる連敗も喫したが、「自分たちのサッカーを信じ続けた」（鬼木監督）。派手な変化はない。それでも確かに前に進み続けた。躍進を支えたＭＦ家長は「足りない部分もいっぱいあるが、３０歳を超えて成長できている。まだまだサッカー選手として成長できる」と語る。確実な個の成長が、打倒王者の野心を抱くライバルの対策を上回り、２年連続での戴冠につながった。

　見据えるのは、さらなる高み。家長が「優勝しても終わりじゃないんやなと思った。残り２試合もあるし、来年もある」と語れば、チーム最多の１５得点を決めたＦＷ小林も「黄金期じゃないが、常勝クラブになっていかないといけない」。長きにわたってチームを支えてきた中村は「また来年も（タイトルを）取りたい。後輩たちにとって、これがフロンターレの日常となるように」。涙なき優勝は、常勝へと歩み出している証しでもある。