Ｗ杯ロシア大会（６月１４日開幕）を控え、３０日のガーナとの親善試合に臨むサッカー日本代表が２１日、千葉県内で合宿をスタートさせた。４月に就任した西野朗監督（６３）の下では初練習となり、ＭＦ本田圭佑（３１）＝パチューカ、ＭＦ香川真司（２９）＝ドルトムント＝ら海外組１０人が約１時間にわたって汗を流した。

　長く代表をけん引してきた自負がにじみ出た。昨年１０月の親善試合ハイチ戦を最後に代表から遠ざかっていた香川は、約７カ月ぶりとなる代表合宿に「いい緊張感が出た、いいトレーニングだった」と汗を拭った。

　ガーナ戦の背番号は未発表だが背番号１０を背負うことは確実。“代名詞”への思いを問われ、「今は特に考えていない」と平静を装ったが、「香川真司としてやるだけだと思っている。僕はその誇りを持ってやるだけ」とあふれる思いを隠し切れなかった。

　左足首を負傷した２月以降のプレー時間はわずか１６分間。コンディションに対する不安は常につきまとうが、「初戦までにしっかり対応できるよう、練習からやっていくしかない。それがすごく重要になってくる」と力を込めた。「大丈夫だと思っている」という言葉を裏付けるように、初練習ではフルメニューを消化し、復調を印象付けた。

　ようやく代表へ戻って来た。「そこに目標をおいてやっていた。しっかりとやっていくだけ」と決意を語った。自身２度目のＷ杯へ神髄を示す時が来た。