６月にＷ杯ロシア大会に臨むサッカー日本代表が１９日、親善試合・マリ戦（２３日）、同ウクライナ戦（２７日）に向けてベルギーでの合宿を開始した。初練習ではＪ１川崎勢などをのぞく２１人が参加。初招集のＦＷ中島翔哉（２３）＝ポルティモネンセ＝は、逆転でのＷ杯メンバー入りに向け「今できる、自分の精いっぱいのプレーをやる」と意気込んだ。

　栄光への階段を一気に駆け上がる。肌寒い気候となった、中島にとってのＡ代表初練習。冒頭のランニングでは、同じリオ世代のＤＦ植田らと談笑しながらピッチをまわった。「軽い練習だったので、これからいろんなことを学んでいくと思う。五輪の時に一緒にやっている選手もいるので、すごい懐かしい感じもあった」。充実の時間を振り返る。

　３カ月後に迫ったロシアＷ杯。直前での初招集に「この大事な時期に初めて呼んでくれた。期待に応えないといけない」と決意を語る。１７年夏に移籍したポルトガル１部のポルティモネンセでは、今季ここまでリーグ９得点をマーク。ポルトガル国内だけではなく、欧州移籍市場もにぎわせる活躍で、追跡調査を続けていたハリルホジッチ監督を初招集へと動かした。

　仮に３カ月後のＷ杯メンバーに選出されれば、日本代表史上４人目の“シンデレラボーイ”となる。過去、Ｗ杯イヤーにＡ代表へ初招集され本大会に選ばれたのは、９８年の小野伸二（現・札幌）、０２年の小笠原満男（現・鹿島）、三都主アレサンドロだけ。ハリルホジッチ監督は国内最終戦となる５月３１日・ガーナ戦（日産ス）後まで選考を続けることを明言。逆転当確の可能性は十分残っている。

　「（Ｗ杯は）小さい頃から見てきて、出たいという思いはありました。今は（代表に）選ばれただけ。試合でいいプレーをしていけば良い。技術が高い選手が多いので、パスは来ると思う。これからは自分次第」。道を切り開く。憧れていた舞台への切符は手の届くところにある。