リオデジャネイロ五輪アジア最終予選を兼ねたＵ－２３（２３歳以下）アジア選手権（来年１月１２日開幕、カタール）に臨むＵ－２３日本代表メンバーが１８日に発表された。

　手倉森誠監督（４８）の口から発せられた名前は２１人。最大２３人の登録枠に対して、２枠を残す異例の形となった。指揮官は「まだまだ悩みたい。実際、悩めるくらい拮抗（きっこう）した力、競争があって、私自身に時間が必要」と理由を説明。残り２人を石垣島合宿（２２～３０日）最終日の３０日に発表することを明かした。

　石垣島合宿には今回メンバー入りしなかった１０人も参加。さらに、天皇杯のため合宿不参加のＭＦ関根貴大（浦和）、ＦＷ鎌田大地（鳥栖）ら６人も合わせた計１５人のサバイバルとなる（ＧＫ３枠は既に埋まっているため、牲川＝磐田＝はバックアップメンバー）。

　残る２枠に選ばれるのは誰か。今回選出されたメンバーの内訳で特徴的なのは、通常４人を選出するセンターバック（ＣＢ）を３人に抑え、２列目の選手に“空席”を持たせたことだ。ここに指揮官の迷いが集約されている。

　直前の中東遠征ではイエメン、ウズベキスタンといった最終予選出場国と対戦したが、いずれもスコアレスドローに終わり、深刻な決定力不足を露呈した。負傷や累積警告などによる出場停止でＣＢが不足するリスクを冒しても、前線の選手を多めに呼んで攻撃にバリエーションを持たせるのか。「前線に重心をかけ、攻撃の武器、特徴ある選手を入れるべきか」と話す指揮官の胸中は揺れている。

　残り２枠の使い方として考えられるのはＣＢ１人とＭＦ１人、もしくはＭＦ１人とＦＷ１人の組み合わせか。

　セオリー通りならまずはＣＢ１人を選出することになる。その場合、チーム結成当初に主将も務めた西野貴治（Ｇ大阪）が有力か。ＣＢとサイドバック（ＳＢ）をこなせる中谷進之介（柏）、ボランチながらＳＢでも試されている秋野央樹（柏）という選択肢もあるかもしれないが、ＳＢを左右２人ずつ選んでいることから、ＣＢのスペシャリストを選択する可能性が濃厚だ。

　残る１枠は当然、攻撃の選手で、２列目のＭＦが少ないことから関根貴大（浦和）が最有力となる。１０月の佐賀合宿でようやく初招集された関根はドリブルが特長であることは言うまでもないが、中へ切れ込んでのプレーも可能。加えて豊富な運動量でチームの守備を助けることもできる。

　ＣＢを１枚削ってでも攻撃に比重を置くならば、２列目の関根らに加え、ＦＷ１人を追加する可能性もある。８月の京都合宿で初選出されて以来、存在感を放っているＦＷ鎌田大地（鳥栖）が有力と見られるが、守備面に難がある。前線からのハードワークに期待するなら、７－０で大勝した鳥栖戦で先発２トップを組み、激しいプレスで相手を追い込んだ金森健志（福岡）、荒野拓馬（札幌）のうち１人を選択する手もある。

　残る２枠の人選は、最終予選に向けた手倉森監督の考えを色濃く反映させることになる。１ポジション２人ずつという原則が崩れるかもしれない。最終決断は３０日。“遅れてくる２人”はチーム編成の鍵を握る存在で、決して“滑り込み”などではない。（デイリースポーツ・山本直弘）