「ブラジルＷ杯」（１２日開幕）

　サッカー日本代表は９日（日本時間１０日）、Ｗ杯のベースキャンプ地となるサンパウロ州イトゥでの初練習を行った。ＤＦ長友佑都（２７）＝インテル・ミラノ＝は、初戦のコートジボワール戦（１４日・レシフェ）へ「僕の中にいる本当の長友佑都が早く出たいと言っている」と臨戦態勢を整えた。イタリア１部リーグ（セリエＡ）で対戦経験のあるＦＷジェルビーニョ（２７）＝ローマ＝の対処法をチームメートに伝授するとともに、エースのＦＷディディエ・ドログバ（３６）＝ガラタサライ＝対策にも自信を見せた。

　どこかで聞いたことがあるような言い回しだった。

　「もう一人の自分が（自分の）中にいる。本物の自分、本物の長友佑都が早く出たいと言ってくるんですね。これからのＷ杯、本物の長友佑都を見せられると思う」

　１月、ＦＷ本田がセリエＡ・ＡＣミランの移籍会見に臨んだ際、加入を決めた理由として「心の中でリトル・ホンダに聞いた」と述べたシーンを思い起こさせた。長友の中にいるという『リアル・ナガトモ』は、大舞台を今や遅しと待ち望んでいる。

　圧倒的な運動量で、相手エースを次々と封殺したＷ杯南アフリカ大会から４年。イタリアへ渡り、世界屈指のビッグクラブで経験を積んできた。そのすべては、ブラジル大会から逆算してのものだという。

　「この４年間、Ｗ杯のために体もメンタルもつくってきた。そのエネルギーが本当にすごくて。初戦に向けて最高のコンディションに持っていく。コンディションの部分に限界はないと思っているので」。ほとばしる熱い気持ちが体の中に流れていた。

　“独演会”は止まらない。初戦に向けても「ジェルビーニョ、カルー、ドログバ…。相手には最高の選手がいる。しっかり止めたい」。特に異次元のスピードを誇るジェルビーニョについては「ローマと対戦したこともある。普通に走るスピードとドリブルスピードが変わらないというレベルの選手。しっかりと（ほかの選手に特徴を）伝えたい」。“長友塾”を開き、チーム全体でも封じる腹づもりだ。

　もちろん、ドログバ封じも怠りはない。「対策はもちろん考えている。ただ、ここで言うとドログバ選手の耳に入ってしまうので控えます」と不敵に笑った。

　南アフリカ大会の直前に対戦した際には「何もできなかった。僕の代表のキャリアで一番強かったんじゃないかな」と振り返る、“巨象”コートジボワール。だからこそ「僕たちの成長というのを試せるいい相手」と言い切る。カギを握る初戦。『リアル・ナガトモ』が日本に歓喜をもたらす。