「ボクシング・ＷＢＯ世界ミニマム級タイトルマッチ」（１４日、両国国技館）

　ＷＢＯ世界ミニマム級タイトルマッチは同級１位の谷口将隆（２７）＝ワタナベ＝が王者ウィルフレド・メンデス（２５）＝プエルトリコ＝を１１回ＴＫＯで破り、新王者となった。

　迷うことなく連打を繰り出した。１１回、左クロスを決めた谷口が猛然とラッシュ。防戦一方の王者をレフェリーが救った。「夢心地です。ようやく自分に自信を持てました」。神戸出身では元ＷＢＡ世界スーパーバンタム級王者の佐藤修氏以来、２人目の世界王者が誕生した。

　２回に左クロスで先制のダウンを奪い、６回にはメンデスがホールディングで減点。ポイントは有利だったが、最後は倒しにいった。「今日は挑戦者らしく戦うと決めていた」。守りに入る過去の自分とも決別した。

　挫折を重ねる中で励みとなったのは盟友の存在だった。同学年のＷＢＡ世界ライトフライ級スーパー王者の京口紘人（２８）とは、アマチュア時代のライバルでワタナベジムには同期入門。京口は８戦目で世界を獲得して２階級を制覇する。

　一方の谷口は日本、東洋太平洋王座挑戦にも失敗。「本当に世界王者になれるのか」。自分に疑問を抱いた時期もあった。それでも京口の「今でもライバル」との言葉が支えとなった。

　京口はこの日もセコンドに入り、谷口をサポート。「とにかくＫＯ奪取したのが格好良かった」と笑顔で新王者をたたえた。１６年のプロデビュー時「世界王者になろう」と誓い合った二人の思いは、６年目にしてついに実現した。