「ボクシング・ＷＢＯ世界フライ級タイトルマッチ」（２４日、武田テバオーシャンアリーナ）

　挑戦者で同級１位の田中恒成（２３）＝畑中＝が、王者の木村翔（２９）＝青木＝に２－０で判定勝ちした。ＷＢＯミニマム級、同ライトフライ級に続く世界３階級制覇を達成した。日本人６人目で、日本ジム所属選手では７人目。プロ１２戦目での達成は、現ＷＢＡ世界ライト級王者ワシル・ロマチェンコ（３０）＝ウクライナ＝に並ぶ世界最速で、２３歳での到達は日本人最年少となる。日本ジム所属の世界王者は５人のまま。

　壮絶な打撃戦の末にもつれ込んだ判定で、最後は田中の腕が上がった。世界最速タイ１２戦目の３階級制覇に「ありきたりだけど、うれしいです」と２３歳の王者はほほ笑んだ。

　初回から足を止めて打ち合った。「木村君は侍。よけながら１２回やれるわけがない。こっちも斬らないと」。畑中会長の言葉通り、被弾を恐れず果敢に距離を詰めた。２回には強烈な左フックでぐらつかせた。スピードとテクニックで優位とされた田中が接近戦でも引かなかった。

　「抽象的ですけど気持ちで負けなかった」。田中が語った勝因に、この一戦の持つ意味が集約されていた。連勝街道を歩むうちに「ちょっとした慣れ」が芽生えた。「一生懸命頑張ると言っても、なかなかできない自分がいた」。昨年９月のパランポン（タイ）戦で負った両目眼窩底骨折が追い打ちをかけた。田口良一（ワタナベ）と統一戦も白紙になり「気持ちも実力も落ちた」という。

　心に再び火を灯したのが木村だった。無尽蔵のスタミナと強靱な精神力を誇る雑草王者との対戦に「危機感」という言葉を何度も口にした。「今回は怖かった」。恐れを払拭するため、初心に返って練習に打ち込んだ。

　「一番嫌なトレーニング」という走り込みとも向き合った。地道な鍛錬の繰り返しは恐怖を自信に変えた。課題とされた精神面の成長を促してくれた木村に対し「試合ができて光栄。心意気や戦う姿は学ぶべきところがある。生涯忘れられない試合になった」と最大限の敬意を払った。

　３階級制覇の称号を手に入れ「疲れたので座り込みたい」と充実感を漂わせた。「王者になっても強い選手に挑む気持ちをなくさないようにしたい。もっと強くなりたい」。視線の先に５階級制覇を見据える田中が、立ち止まることはない。