世界最大のプロレス団体ＷＷＥの日本公演が６月３０日と７月１日に両国国技館で行われる。その直前に、日本ではＫＥＮＴＡのリングネームで活躍したヒデオ・イタミ（３６）が都内でインタビューに応じた。

　１４年７月の日本公演で公開契約を行ったものの、１５年５月に肩を負傷し、同年７月の日本公演を欠場。１６年６月に復帰するも、今度は首を負傷し、同年１２月の日本公演も試合はできず、スーツ姿であいさつしたのみ。今年５月に再び復帰し、ＮＸＴ王座にも挑戦するなど巻き返し態勢に入ったイタミが、一足早く２大ブランドノワール一つであるスマックダウンに昇格した中邑真輔へのライバル心、初の日本凱旋試合への意気込みを語った。

　－やっと日本で試合ができる。

　「だいぶかかってしまいましたけど、この日を迎えて楽しみですね。３年かかったんで、３年分の思いを込めてやりたいと思います」

　－日本公演ではずっとスーツ姿で試合はできず…。

　「不本意でしたけど、こうなったんで、あれはあれで笑って話せればいいと思いますね」

　－今年に首のケガから復帰して、５月にはＮＸＴ王座に挑戦したが、ＷＷＥに入ってからでは今がベストか？

　「ようやくスタート地点というわけじゃないですけど、少しずつ軌道に乗ってきてるのかな、とは思います。体（肩）にメスを入れているので、前に比べたらよくなったってことはないですけど、それとどう付き合っていくか、うまくやっていくしかないという感じ」

　－中邑真輔が一足早くスマックダウンに昇格したことはどう思う？

　「同じ日本人としてすごくうれしいです。という気持ちだけではないです」

　－同じところでやっているからには負けられない気持ち？

　「もちろん。単純に『さすがだな、頑張ってほしいな』という気持ちしか生まれてこなかったら、ボクはもう終わってると思う。そういう気持ちももちろんあるけど、ふざけんなというか、このまま終わってたまるかという気持ちがあるので」

　－ＮＸＴとＷＷＥ王座戦で敗れた後、「日本に帰ることを考えているのか」と聞かれ、「１回の負けで日本に帰るわけがない。まだ終わっていない」などと答えたインタビューが放送されたそうだが？

　「はい。そういううわさもあるって言うのも耳には入っていますけど、先のことはなんとも言えないですね。帰るときが来れば帰るだろうし、でも、今はまったくそういうことは考えていないし、何かを残さないと、とは思いますね。行ったからには何かを残さないと意味がないし、このままでは終われないという気持ちの方が強い。今はやれることをやるってことですかね」

　－今後の目標は？

　「ＮＸＴのタイトルが一番分かりやすい目標になると思う。この間挑戦しましたけど、こっちに来て初めてだったんで、これだけいて初めてっていうのは、結果も負けましたし、許せない自分もいる」

　－その先には昇格も？

　「そうですね。でも、そこを目指すというより、自分だからこそ任せられるポジションを築いて、それをまっとうしていって、その先に昇格であったり、そういうのがあればいいと思いますけど、まずは自分のやるべきことをしっかりとやることだと思う」

　－アメリカに３年も住むと慣れてきた？

　「と思うじゃないですか。そうでもない（笑）。基本的なことは慣れてきましたけど、やっぱり言葉がね、難しいですよ」

　－どの程度までコミュニケーションは取れる？

　「最低限は取れますけど、入り組んだ話になると難しいですね」

　－苦労したことは？

　「電話とか電気の契約とか、ちょっと分かんねえなって時は『アー、イエー』とか言って、まあそれでいいやって（笑）。幸い、大事には至っていないですね」

　－ストレスは感じる？

　「やっぱりありますよ。でも、それも慣れたというか。日本で日本人と話している方が面白いじゃないですか。同じタイミングで笑えたりとかするはいいなって」

　－相撲好きと聞くが、アメリカにいる間には、稀勢の里が久しぶりの日本人横綱になった。

　「向こうで心の中で祝杯を挙げました。待ち望みましたね、日本人横綱を。うれしいです」

　－イタミ選手もＷＷＥの横綱に？

　「やっぱりあやかりたいですね。しっかり結果で示して、いろんな声を黙らせるというのは。こういう世界にいる以上は、口でどうこう言うより結果で示すのが一番。特に稀勢の里関は不言実行でやってきたと思うので」