今年もまた未来の騎手候補たちが、研修で栗東トレセンにやってきた。競馬学校騎手課程第３５期生７人だ。順調ならば１９年に騎手デビューを迎える。

　新人騎手は一般の新社会人より一足早く、３月からのデビューとなる。

　そんなトレセンで、さらに一足早く「デビュー」を果たした新人がいる。１月から岩元厩舎で働く中島智之助手だ。新人とはいえ競馬学校厩務員課程を卒業して４年半、馬に携わってからは１３年を数える「オールドルーキー」だ。

　憧れの舞台でようやくスタートを切った。競走馬を、自分の手で最後まで仕上げてレースに送り出す。そんなやりがいと責任感に喜びを感じると彼は言う。「オープン馬は誰がやってもオープン馬、未勝利や５００万下の馬を一つでも上の舞台に連れて行くのが仕事」と、牧場時代の恩師から贈られた言葉を胸に、仕事に励んでいる。

　ＪＲＡではこの数年、馬房数の減少が進んでいる。馬が減れば人も減る。コスト面や馬不足、外厩の充実などが要因だろうが、一番影響を受けるのは競馬界に入ろうとする人たちだろう。彼らのほとんどは競馬学校卒業後、牧場で働く傍ら、臨時のヘルパーとして厩舎の手伝いをする。そうして顔を知ってもらい、チャンスがあればいわゆる「正社員」になる。

　運も実力、とはいうものの、中島助手への評価は非常に高い。「真面目で意欲もあり、馬もちゃんと乗れる」と関係者は口をそろえる。トレセン内の各所から「良かったな」と声をかけられる姿からも、彼の仕事ぶりがうかがえる。

　そんな彼でも待機４年半、手伝った厩舎は２０にも及んだ。ある調教師も雇いたいと考えたが、人員の都合でどうにもならなかった、という話も聞いた。

　「若い人がかわいそうだ。スタートを切らせてやらないと…」関係者は表情を曇らせる。若者に門戸が開かれていない社会は必ず行き詰まる。

　苦労と努力の末、ようやくつかんだ舞台。定年まであと１年の岩元市三調教師にとって、おそらく最後の教え子となるだろう。新しいステージで、結果を残せるようレンズを通して応援したい。（デイリースポーツ・石湯恒介）