新日本プロレスの新春恒例の１月４日の東京ドーム大会で、エースの棚橋弘至（４９）が引退試合に臨んだ。元ライバルで米ＡＥＷ所属のオカダ・カズチカ（３８）に敗れたが、団体の低迷期から再興をけん引したエースは最後に４万６９１３人超満員札止めの絶景を見届け、２６年間のプロレスラー人生に終止符を打った。棚橋を輩出した立命館プロレス同好会（ＲＷＦ）は４０周年を迎え、多くのＯＢも会場で見届けたが、１学年先輩のお笑い芸人・レイザーラモンＲＧ（５１）の姿もあった。

　棚橋は３３分３秒の激闘の末、大の字になって現役生活に別れを告げた。２０００年代の新日本を象徴する逸材は、最後に超満員の光景を見届け「愛してま～す」と叫んで去った。ＲＧは棚橋のデビュー戦と同様現場に駆けつけ、相方のＨＧらと勇姿を見届けた。

　「棚橋らしい引退試合でしたね。もっと泣くかと思ったが、引退セレモニーでもアイドルみたいにゴンドラに乗って、湿っぽくならない明るい終わり方で。かつての殺伐とした新日本のイメージを、棚橋らしく最後まで明るく楽しい雰囲気に変えましたよね。誇らしかったです」

　９５年４月、棚橋は立命館大に入学し、ＲＷＦに入った。当時から団体エースのターナー・ザ・インサートとして活躍し、ライバル団体ＤＷＡのギブアップ住谷（レイザーラモンＨＧ）、ペガサスけんじらと学園祭などで名勝負を繰り広げた。そして在学中から厳しいといわれる新日本の入団テストを受け、３度目の挑戦で合格。ＲＷＦからのプロレスラー１号となった。ただ、当時の団体内では学生プロレスをよく思わない空気もあったため、出自を隠して日夜トップを目指した。

　学生プロレス出身から業界トップのメジャー団体のエース、そして社長まで上りつめた。ＲＧは「僕は全く棚橋の成功に疑いがなかった。身体能力は高いし、顔もいいし、頭もいい。学生時代からプロレスに必要な全てがそろっていた」という。

　２０２５年度に創設４０周年を迎えたが、棚橋やＲＧ在籍当時は最盛期とも名高く、宇宙人ケブラーダやシューティングスタープレスなどハイレベルな攻防を繰り広げる一方、実況ではＲＧが大爆笑をかっさらい、毎回多くの学生客が集まる大盛況だった。

　新日本で“愛”を叫び続けた棚橋に、ＲＧは自身のスタイルも重ねる。「人を傷つけたり、いじって笑いを取るんじゃなくて、なぜ失敗したのかとかその背景を肯定して相手を愛すというか。だから当時のＲＷＦの雰囲気が棚橋を形作ったし、俺を形作った。いろんなプロレスを見て、実際に試合でやってみて、実験を繰り返して、生まれたものが『愛してま～す』と『あるある』だった。実は根っこは同じなんです」。京都で過ごした青春時代の結実に思いをはせていた。（デイリースポーツ・藤川資野）