今年も多くのプロ野球選手たちがユニホームを脱いだ。移籍先など次の進路が決まった選手がいる一方で、未定の選手もいる。それぞれの新しい人生に挑戦する男たちの思いを伝える「第２の人生へプレーボール」。ＤｅＮＡからは球団のゲームアナリストと、中東新プロ野球リーグでの現役続行の“二刀流”に挑戦する平田真吾投手（３４）の大きな決断に迫る。

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　何度も、何度も心は折れかけた。それでも諦めることなく、居場所を探し続けた。１１月１９日。平田は中東を拠点とするプロ野球新リーグ「ベースボール・ユナイテッド」のお披露目興行「オールスター・ショーケース」に出場するため、妻と２人の子どもたちとアラブ首長国連邦（ＵＡＥ）のドバイへ飛び立った。

　プロ１０年目は開幕から１軍登板がないまま、シーズン終盤を迎えた。今季限りを覚悟した右腕は１０月１日のイースタン最終戦・ロッテ戦（横須賀）に家族全員を呼んだ。持てる力を出し切り、１回を３奪三振の完全投球。その２日後に球団から戦力外通告を受けた。

　「最後の２試合がめちゃくちゃいい感じだったので、ちょっと辞めづらくなりました」

　トライアウト参加を決意し、社会人野球にも視線を向けた。「行けるところまでやりたい」。練習を続ける中、トライアウト直前にインフルエンザに感染。何とか回復してマウンドに上がったが、打者３人に１安打１奪三振１四球と不完全燃焼で終わった。

　どこからも声がかからない中、１０月末に行われた中東新リーグのドラフトで５巡目指名を受けていた、パキスタン最大の都市カラチを本拠とするモナークスへの参戦を決意した。１１月２６日の「オールスター・ショーケース」第２戦に東軍の２番手として登板。２回２失点ながら勝利投手になった。

　異国の地で初めてボールを握った。言葉が通じず「バスに置いて行かれちゃったよ」と思い出話もできた。何よりサンドバルやカノらＭＬＢで活躍した選手と同じ舞台で戦った野球に胸が高鳴った。

　「悔いはない。ちゃんと投げられたし、すごく楽しかった」。帰国した平田は、心境の変化を確かに感じていた。ＤｅＮＡから打診されたゲームアナリストというポストに感謝しつつ、「野球が純粋に違った。メキシコも行ってみたくなりました」と、国境を越えて野球に挑戦する夢が膨らんだ。

　入団当初は打たれる度に「もう無理なのかな」と、野球を辞めたくなった。それでも食事会場で中畑清監督と２人で反省会をした夜が支えとなり、３０歳でオーストラリアのウインターリーグにも挑戦した。いつだって選択したのは、野球を続ける道だった。

　平田は球団に思いを伝えた。「来年のドバイリーグに参加したい」。球団も新しい形の挑戦として容認した。ゲームアナリストと現役続行の“二刀流”。最後の最後まで夢を追う。

　「今よりもずっと忙しくなる。でも応援してくれた球団には本当に感謝です。途中で、もし心が折れたら、悔いなく現役引退」と笑った。データの収集、分析でチームを支えながら、来秋の中東リーグ開幕に向けて練習を続ける道は平たんではないだろう。それでも先駆者として、挑戦者として可能性を切り拓く。（デイリースポーツ・松井美里）

　◇平田　真吾（ひらた・しんご）１９８９年８月２９日生まれ、３４歳。山口県下関市出身。１８２センチ、８５キロ。右投げ右打ち。投手。豊北から北九州市立大、ホンダ熊本を経て２０１３年度ドラフト２位でＤｅＮＡ入団。翌年３月２８日のヤクルト①戦で中継ぎとしてプロ初登板。通算２２７試合に登板し７勝７敗１セーブ、３０ホールド、防御率４．５７の成績を残した。