ワールドカップ（Ｗ杯）の借りはＷ杯で返す。森保ジャパンよ、クロアチアを打ち負かし悲願のベスト８入りを果たせ。

　ドイツ、スペインというＷ杯優勝経験国を破り、２大会連続の決勝トーナメント進出を果たした日本の次戦の相手は、前回準優勝のクロアチアだ。ＦＩＦＡランキング１２位の同国は２４位の日本より格上とされるが、今回は２位・ベルギーが１次リーグで敗退。１位のブラジルも４３位・カメルーンに敗れている。ジャイアントキリング（大番狂わせ）連発の大会では、ランキングの上下はあまり意味がない。

　Ｗ杯における日本－クロアチアには切っても切れない因縁がある。過去の対戦成績は１勝１敗１引き分けと互角の勝負を演じているが、Ｗ杯に限れば１敗１引き分けで、２大会とも決勝トーナメント進出の夢を絶たれているからだ。

　最初の対戦は１９９８年のＷ杯フランス大会グループステージ第２戦（６月２０日・ナント）だった。日本が初出場を果たしたこの大会を取材するため、私はスイス・ニヨンでの事前合宿からチームに帯同していた。初戦のアルゼンチン戦（６月１４日・トゥールーズ）に０－１で敗れた日本には後がない状況だった。

　この試合、日本はアルゼンチン戦と同じ３－５－２で臨み、立ち上がりから積極的に攻めていた。惜しい場面はあった。前半３３分、自陣右サイドでボールを奪った司令塔・中田英寿（４５）がカウンターを仕かけ、ゴール前に走り込んだ中山雅史（５５）に絶妙なクロスを供給。中山はシュートを放ったものの相手ＧＫの好セーブに阻まれ先制点を挙げられなかった。

　その後は相手チームの個々の力に攻め込まれるシーンが増えていったと思う。中盤でのパスをカットされ、鋭いカウンター攻撃の餌食になったのは後半３２分だった。一度はエリア内へのスルーパスを防いだが、そのこぼれ球を拾われ、最後はダヴォール・シューケル（５４）に左足でのシュートを決められてしまった。日本はこの１点をはね返せず、そのまま敗戦。２試合を終了した時点で、ノックアウトステージ進出の夢を絶たれてしまった。

　翌日の代表練習の取材をするため原稿を会社に送信した後、ナントから寝台車で代表の拠点・エクスレバンに戻った。その車両にはかなりの数の報道陣やサポーターが同乗していたが、静まりかえっていたことを覚えている。

　２００６年のドイツ大会の対戦（６月１８日・ニュルンベルク）では０－０のスコアレスドローに終わりグループ最下位。グループリーグ突破には第３戦のブラジル戦（６月２２日・ドルトムント）で２点差以上の勝利が求められる状況となった。だが、結局１－４の大敗で、大会を終えた。

　日本はＷ杯でクロアチアに苦しめられてきた。確かに２０１８年にバロンドールを受賞したルカ・モドリッチ（３７）、英プレミアリーグ・チェルシーでプレーするマテオ・コバチッチ（２８）、マルセロ・ブロゾビッチ（３０）＝インテル＝が中盤でプレーするチームは侮れない。それでも、ベスト８進出をかけた試合（２日、アル・ジャヌーブ・スタジアム）は、日本がこれまでの借りを返す絶好の舞台になることは間違いない。＝敬称略＝（デイリースポーツ・今野良彦）