１７７センチの高身長を誇り、長い手足を生かした騎乗で２年目の今年は２６勝をマーク（７月１２日現在）。松本大輝騎手（１９）＝栗東・森＝が、既に１年目の１８勝を大きく上回る活躍を見せている。さぞ充実した近況を送っているのでは…と思いきや、「正直、リズムは良くないです」と胸中を明かしてくれた。

　その真意は－。「（今村）聖奈は重賞を勝ちましたし、（角田）大河もよく勝っている。１年目の自分と比べたら、その時点で負けています」。下からの突き上げ、そして「今はたまたま勝っていますが、上にはいっぱいいるので」と、上位騎手とのはざまで戦っている現状。それゆえ、「納得は全然していません。順調とは言えないなと思っています」と気を引き締めている。ただ、そんな中でも成績が向上しているのは確かだ。

　この夏は昨年に引き続き小倉を主戦場に。全場最多の１５勝を挙げている競馬場で、「苦手意識がないです。どこが一番乗りやすいかと言われれば小倉ですし、たまたまかも知れませんが流れがいい場所です」と、プラスイメージを持って挑めるコースだ。勢いを加速させるにはもってこいの舞台。今夏も早速９日の１１ＲマレーシアＣをジャスパーウィンで逃げ切り、自身初の３勝クラス＆メインレースＶを決めてみせた。

　相性がいいだけではない。小倉は成長のきっかけをつかめた舞台だったという。さかのぼること１０カ月。昨年９月４日の小倉３Ｒ（芝１２００メートル）でナリタブルホークに騎乗した時のことだった。

　ナリタブルホークはその前のレースで逃げて２着に好走。それだけに、今回も自分の競馬に持ち込みたかった…が、やや出負けする形に。そこから出して行くも、４頭雁行の大外を走る形になり、かなりの距離ロスが発生。３角過ぎに早くも失速し、最下位１７着に。世代の未勝利戦最終週での大敗。ＪＲＡで勝ち上がらせることができなかった。

　そんな松本に声を掛けたのが岩田康誠騎手だった。「康誠さんに“そんなんじゃ勝てへんぞ”と言われて、競馬に対する考え方を変えさせられました。“何もするな、馬の邪魔をしてリズムを崩すな”と」。続く４Ｒでは助言通りに馬を信じ、スムーズさを意識。手綱を取ったゾンニッヒは８番人気だったが、２番手からあっさり勝ってみせた。「何もせず乗ってみたら勝って、こういうことなんだなと思いました。それを常に大切にして乗ろうと思っています」と笑みを浮かべる。

　先輩のアドバイスを胸に、型にはまらない、はめない騎乗で勝利に結びつけてきた。「力がある馬でもリズムが崩れたら勝てないですし、ロスなく回っても詰まったら意味がない。勝ち負け以外にもできることはたくさんあるので、それらを積み重ねてもう少し成績を上げていきたいです。減量で前に行く競馬をする時がありますが、減量が取れた時に同じ競馬をしていると勝てなくなりますから」と、長い騎手人生を見据えて確かな技術を身につけていく構えだ。

　意外にも、ここまで重賞騎乗回数はゼロ。「乗りたいです」とひのき舞台へ思いをはせるが、「それはそうとやっぱりもっと勝ちたいですね。年間５０勝は行きたいです」と、まずは土台固めに重きを置く。「自分の評価は自分で決めるわけじゃないですから。川田（将雅）さんや松山（弘平）さんのように、任されるようになりたいです」と憧れの先輩の背中を追い掛けながら、周囲の信頼を勝ち取っていくつもりだ。

　得意の“ナツコク”でさらなる飛躍を遂げそうな松本。熱い夏にも負けない奮闘に期待したい。（デイリースポーツ・山本裕貴）