第１０４回全国高校野球選手権兵庫大会の組み合わせ抽選会が、１４日に明石市内で行われた。優勝候補の今春近畿大会８強・報徳学園は、７月１１日の初戦（ベイコム）で姫路商－明石高の勝者と対戦することが決定。最速１４４キロのエース左腕・榊原七斗投手（３年）は、日本一を目標に掲げ、１８年以来４年ぶりの甲子園出場を誓った。

　「夏は投手で勝っていかないといけない。まずは、自分がしっかり投げないといけないので、夏を意識して死にものぐるいで練習に取り組んでいます」

　夏の大会は簡単に勝てないことは分かっている。持てる力を出し切るために、走り込みなどで体力強化した。５月下旬から約１週間の間、ランニングメニューは長袖のＶジャンを着用。汗が出やすい状況を作り、体に負荷をかけてトレーニングに励んだ。「めちゃくちゃ暑いです。去年は投手だけだったんですけど、今年からは野手も取り入れています」と野手もＶジャンを着用してノックを受けるなど、暑さへの対策をとっている。

　着実に成長しているチーム。春季兵庫大会を制し、近畿大会では１回戦・市和歌山（和歌山）に８－２で勝利。榊原は３ランを放つなど、計１１安打の猛攻でプロ注目右腕・米田を打ち崩した。「簡単に打ち崩せない投手だと思っていたので、市立和歌山に勝てたのは、自信になりました。でも、２回戦の智弁和歌山に接戦（４－５）で勝てなかったのは、課題が残ったと思います」と大きな収穫を得た大会だったと振り返る。

　報徳学園の甲子園出場は春２１度（うち優勝２度）、夏１５度（同１度）を誇る。だが、小園（現広島）らを擁して８強入りした２０１８年夏を最後に遠ざかっている聖地。「自分はまだ甲子園でプレーしたことがないので、県を制覇して夏の日本一を目指すとチームのみんなで言っている。練習でも甲子園というのを声に出して、意識してやっています」と榊原。強豪ひしめく兵庫で勝ち上がり、悲願の頂点をつかむ。　（デイリースポーツ・井上慎也）