交流戦完全優勝を果たし、セ・リーグ首位を独走中のヤクルト。その強さの背景には高卒野手の台頭がある。開幕から遊撃で先発出場を続ける長岡秀樹内野手（２０）は高卒３年目、２番手捕手の内山壮真捕手（１９）は同２年目…。村上や山田らに次ぐニューヒーロー候補を、高津監督も「ヤングスワローズ」と呼ぶ。球団に根付く「育成」の根底には、元監督の故・野村克也氏の教えがあった。小川淳司ＧＭ（６４）の証言を基に、ひもとく。

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　どんどん台頭する若手が、常勝軍団としての新しい風を吹かす。交流戦ＭＶＰに輝いた２２歳・村上に、１２日のソフトバンク戦で決勝適時打を放った２０歳・長岡。高卒野手がレギュラーとして大暴れするところが、今のヤクルトの強さだ。

　振り返れば、２０１５年に球団の方針が定まった。「高校生を獲得して、強化＆育成をしていこう」。同年に１４年ぶりのリーグ優勝を果たした直後の決定。連覇も狙える中、即戦力補強ではなく育成の道を選んだ背景を、小川ＧＭが明かした。

　「優勝したからこそ、先を見据えるということを含めた考え方になっていたのかなと。将来的なことも考えの中に入ってきたと思う」

　目指したのは常勝チーム。１５年から主力だった中村、山田に続き、村上が４番として成長した。今季の最たる例は高卒３年目の長岡だろう。入団から２年間の多くを２軍で過ごし、じっくりと育成。２軍で規定打席に到達し、出続けることの難しさを経験してきた。

　ヤクルトでは、育成会議と育成ミーティングを分けて方向性を探る。若手選手にはそれぞれ「打席数の設定」を設けており、長岡の場合は１年目の２０年に２６８打席、２１年に３０２打席。小川ＧＭは「練習も大事だけど、野手は試合に出ることが大事」と話すように、実戦で長所を伸ばし、短所は克服した。

　ただ、長岡の場合は最初から順調ではなかったという。八千代松陰から１９年ドラフト５位で入団。その時点での評価は「体力的にはまだこれからの選手」。高校時代は２時間の練習しかできなかったといい、それを度外視した育成プランを組めば、「彼の野球人生は体が壊れてしまう」と慎重に計画を立てた。

　毎日続けること、試合に出続けることが最も難しいプロの世界。２軍では土橋コーチ（２０年は２軍内野守備走塁コーチ、２１年は育成チーフコーチ）がつきっきりで指導し、２年間で１軍での出場機会にも恵まれた。

　育成における最大のテーマは「我慢」だ。１軍に定着すれば、多少の不振でも使い続ける。村上は２年目の１９年に１８４三振を喫してプロの壁にぶつかったが、当時の小川監督は全１４３試合に起用。今季の長岡も最長４試合連続で無安打など、苦しむ時期もあった。それでも、高津監督は先発メンバーに名前を書き続けた。

　「ちょっとバットが振れない時期があったんですけど、そんなにこちらは結果を気にしているわけではなくて。しっかりスイングができてるうちは、どんなに打てなくても外さないでおこうと」

　今季開幕スタメンで抜てきされて以降、長岡は先発を外れたことがない。この辛抱強い起用にも、育成のヒントが隠されていた。

　長岡以外にも内山壮、浜田ら高卒野手が１軍でしのぎを削っている。小川ＧＭは思い返していた。「野村監督が言う『監督は人を残す』という言葉があってね。それはいろいろな捉え方があると思う」。監督や首脳陣から見る視点に加え、フロントから見る視点。ヤクルト球団の未来のために「人を残す」。育成の根底には「野村の教え」が深く根付いている。（デイリースポーツ・松井美里）

　◆長岡秀樹（ながおか　ひでき）２００１年９月２６日生まれ、２０歳。千葉県出身。１７４センチ、７４キロ。右投げ左打ち。内野手。八千代松陰から１９年度ドラフト５位でヤクルト入団。１年目の２０年１０月２３日・中日戦で初出場初先発（７番・二塁）。今季は３月２５日の阪神との開幕戦で「６番・遊撃」でスタメン出場。ここまで全６２試合で先発出場し打率．２４０、２本塁打、２６打点。