巨人・菅野智之投手（３２）のメジャー挑戦は、このまま幻に終わるのだろうか。

　エンゼルスの大谷翔平投手（２７）が１日（日本時間２日）のホワイトソックス戦で途中交代した。右股関節の張りを訴え、九回に代打を送られたもの。大谷本人は軽傷を強調しているようだが、開幕以降投打二刀流で、完全に休養したのはわずか１試合。さすがに唯一無二の存在「ユニコーン」と呼ばれた男にも疲労は蓄積しているのかもしれない。

　ＭＬＢは長い移動距離を強いられ、時差もある。試合数も通常のシーズンは１６２試合ある。日本のプロ野球の１４３試合に比べれば２０試合近くも多い。単純に考えても肉体的には、日本のプロ野球より過酷なことは間違いない。

　そんな状況下で巨人の菅野がメジャーに挑戦していれば、どうなっていただろうか。菅野は２０２０年オフにポスティングシステム（入札制度）でＭＬＢ移籍を目指していたが、最終的には合意に至らず巨人に残留。昨年オフも海外ＦＡ権を行使せずに、今季も開幕から巨人でのプレーを選択した。

　年齢を考えれば、海外挑戦はギリギリかもしれない。その上、昨季から数々の故障に苦しんでいる。昨年５月に右肘の違和感で出場選手登録を抹消され、一度は復帰したものの６月１６日にコンディション調整のため再度、登録を抹消された。さらに７月１日の広島戦（東京ドーム）で復帰したが、２回１／３を投げ４失点と打ち込まれて降板。翌日にコンディション調整のため登録をまたまた抹消され、その後、東京オリンピックの野球日本代表辞退を余儀なくされた。

　成績もそれにともない、プロ通算９年目ではもっとも勝ち星の少ない６勝（７敗）。３度の最多勝利、４度の最優秀防御率のタイトルを始め、２回のセ・リーグＭＶＰ、沢村賞２回に輝いている、球界を代表する投手としては、あまりにも寂しいシーズン成績だった。

　再起を期す今季は、３月２５日の中日との開幕戦（東京ドーム）で、５年連続自身８度目の開幕投手として登板。６回２失点で勝ち投手となった。開幕投手８回と開幕戦通算５勝目はともに巨人史上歴代最多記録だ。

　だが、４月２９日の阪神戦（東京ドーム）に先発し３回６４球を投げて３安打２失点で緊急降板し、翌３０日に右肘違和感のため出場選手登録を抹消された。桑田真澄１軍投手チーフコーチは、自らも右肘の故障で長い間苦しんだ経験がある。それだけに、菅野の右肘の状態を入念のチェック。復帰に向けての課程を歩むことになるだろう。

　２年連続での離脱の代償は大きい。獲得する意思のある球団が出てきても、右肘に“爆弾”を抱えたとすれば、まずはメディカルチェックで引っかかり契約に至らないケースも出てくる。その前に、日本より厳しい球数制限はあるものの中４日、中５日の間隔では登板できない、と判断され、大半の球団が獲得に二の足を踏むかもしれない。菅野の夢だった大リーガーへの道は、このままフェードアウトしてしまうのは、あまりにも残念だ。＝敬称略＝（デイリースポーツ・今野良彦）