開幕微妙の巨人・坂本勇人（３３）は、第２の宮本慎也、鳥谷敬になれ。三塁へのコンバートで守備の負担を軽減すれば、ＭＬＢでも活躍したイチローを除く、日本プロ野球（ＮＰＢ）史上２人目の通算３０００本安打達成も夢ではなくなる。

　坂本が上半身のコンディション不良のため、２１日に東京ドームで行われた楽天とのオープン戦最終戦を欠場した。巨人が覇権奪回を果たすには、攻守の要で主将でもある坂本の存在は不可欠。長期欠場ともなれば、原辰徳監督も、その推移を不安な気持ちで見守っているところだろう。

　坂本は、私が初めて宮崎キャンプでみたプロ入り２年目の２００８年からスタメンに定着。２０年には右打者としては、史上最年少となる３１歳１０カ月でＮＰＢ史上５３人目となる通算２０００本安打を達成した。現在は２１１８安打まで伸ばしている。年齢を考えれば、将来的には張本勲の３０８５安打超えも視野に入る。

　だが、ここで不安視されるのが、内野手として一番過酷と言われるショートで長年プレーしてきたことからくる“勤続疲労”だ。

　坂本は０８年にレギュラーのポジションを奪って以来、１８年のシーズンを除いて、０８年に二塁手として１試合、１３年に一塁手として３試合出場した以外は、年間１３０試合以上もそのポジションでグラウンドに立ち続けてきた。

　だが、ここ２年は減少傾向にある。２０年は開幕前に新型コロナに感染し一時は入院したこともあり出場は１１３試合、２１年は５月９日のヤクルト戦（東京ドーム）で右手母指末節骨を骨折するというアクシデントもあり、出場は１１６試合にとどまった。まだ衰える年齢ではないが、そろそろ肉体的にはピークを越えたと考えても不思議ではない。

　そのためここ最近、話題になっているのが、ショートより守備の負担が軽い三塁手へのコンバートである。現在、巨人の三塁手は不動の４番・岡本和真がいるが、彼は一塁手も守れる。また、一塁手としてオープン戦で活躍した中田翔は左翼手としてもプレー可能だ。「巨人史上最高のショート」と呼ばれている坂本勇のプライドもあるが、選手寿命を延ばすには三塁手へのコンバートは、ひとつの策だろう。

　いい例がある。それまでショートで６回もゴールデン・グラブ賞に輝いていた宮本慎也は０８年のシーズン中に三塁へコンバート。翌０８年から三塁手として４年連続のゴールデン・グラブ賞を受け、選手寿命も延びた。また、入団以来、阪神の正遊撃手だった鳥谷敬も３５歳の１６年シーズン終盤から、三塁手でスタメン起用されるようになった。この年、打率はそれまでの自己ワーストとなる・２３６と前年の・２８１から大きく落としたが、完全にサードコンバートされた翌１７年は打率も・２９３と復活。三塁手としてゴールデン・グラブ賞に輝いた。

　坂本は巨人の主力というだけでなく、日本球界を代表する選手だ。１日でも長い活躍を願っているファンは多いはずだ。＝敬称略＝（デイリースポーツ・今野良彦）