９０年アイネスフウジンのダービー制覇に、東京競馬場に集まった史上最高の１９万６５１７人のファンから、騎乗した中野栄治騎手（現調教師）への“中野コール”は、伝説のワンシーンだ。

　あれから３０年。世界は今も、出口の見えないコロナ禍の中にある。昨年のダービー。３歳馬最高の栄誉をつかんだコントレイル＆騎乗した福永祐一に送られる声援は…“ゼロ”だった。感染防止のための無観客競馬。Ｇ１ファンファーレに盛り上がる声援、４コーナーを回る人馬に送られる地響きのような声援もない。静まり返った競馬場にはジョッキーの叩くムチと掛け声、懸命に大地を蹴る競走馬たちの蹄音。そして、はるか向正面に横たわる中央フリーウエイを滑る車のエンジン音だけ。

　そんなスタンドに向かって、福永はヘルメットを取って頭を深々と下げた。「一日も早く、多くのファンが競馬場に戻って来てくれるように」－そんな願いを込めて。検量室に戻ってきたコントレイルにはもちろん、表彰式も勝利の証しとなる肩掛けもない。鞍を外されて裸馬になると、金羅隆助手に伴われてサッサと出張厩舎へと引き上げて行った。さびしかった。「これがダービー？」－。

　あれから１年６カ月。世界はいまだ油断できないコロナ禍にある。限定的ではあるが、１１月２８日のジャパンＣには１万９９人のファンが戻ってきた。コントレイルは、自身のラストランを圧巻の勝利で締めくくった。主戦は改めて、スタンドに向けてヘルメットを取った。こらえ切れない。先頭でゴール板を駆け抜けた瞬間、いや、もっと前からかもしれない。込み上げるモノが止まらなかった。誰はばかることなく泣いた。スタンド前で愛馬を待ち受けた金羅助手も涙を流している。あの日、聞こえなかったファンからの祝福の声が、きょうはハッキリと聞こえる。記者席からジッとその光景を見つめながら、記者自身もしばらく震えが止まらなかった。

　脚元の不安で育成段階での重要な１歳後半から２歳５月まで、馬場入りすらできない状況に置かれていたコントレイル。そんな逆境を跳ね返して競走馬となり、父ディープインパクトに続く史上３頭目の無敗のクラシック３冠馬の栄誉を勝ち取った。しかし、その後は３連敗。「３冠馬の名誉を守りたかった。本当に強い馬。それを（競馬ファンの）みんなに知ってほしかった」と福永。矢作芳人調教師と全ての関係者が最後の大一番にかけた。その福永も“天才”と称された父・洋一という名のプレッシャーと向き合いながら、押しも押されもしないトップジョッキーの一人となった。

　相変わらずコロナ禍の暗い世の中だが、そこにひと筋の光明を差し込む“逆転劇”が、今年は続く。相撲界では、ケガや病気で大関から序二段まで陥落しながら、横綱まではい上がってきた照ノ富士が、１１月場所で横綱昇進後２場所連続優勝を全勝で決めた。プロ野球では、前年最下位同士のヤクルトとオリックスが日本シリーズを争い、史上まれに見る好試合の連続の末に、ヤクルトが２０年ぶりの日本一に輝いた。

　そして何よりも、一番の逆転劇はコントレイルを管理する矢作師だろう。調教師試験に１３度跳ね返された。親しくさせてもらって２５年以上。助手時代のそんなシーンに何度も遭遇した。そのたびに「来年こそ」と、酒を呑み繰り返してきた。それだけに、失礼を承知で言わせてもらえれば、正直、こんなすごい人になるとは想像できなかった。それは同じく長年付き合いのある他社の記者もそう。「もう手の届かないところに行ってしまったね」とよく話すが、それをトレーナーに話すと、「バカ言ってんじゃねえよ。いつでも呑み行こうぜ！」と笑い飛ばされる。決しておごり高ぶることはない。人情家で涙もろい。そこが魅力のひとつだ。

　０４年に１４度目の挑戦で調教師試験に合格。０５年に厩舎を開業すると、その年１２月の朝日杯ＦＳ（当時は中山開催）にスーパーホーネットでＧ１初挑戦。首差の２着惜敗に「競馬の神様に“まだＧ１は早い”と言われたんだな」とつぶやいた。それから５年。同じ舞台に送り出したグランプリボス（１０年）で、３６回目の挑戦で念願のＧ１制覇。そこからは怒濤（どとう）の逆転劇だ。１２年にディープブリランテでダービートレーナーになると、１４年に初のリーディング奪取。１６年にリアルスティールでドバイターフを制し、海外Ｇ１初制覇＆２度目のリーディング。コントレイルでクラシック３冠トレーナーの仲間入りと３度目のリーディングを果たした昨年。そして、今年１１月６日の米・デルマー競馬場で行われたブリーダーズＣ・フィリー＆メアターフをラヴズオンリーユーで、ディスタフをマルシュロレーヌで一日２勝の偉業達成。それは日本調教馬として初のブリーダーズＣ制覇となり、後者は海外ダート国際Ｇ１初制覇でもあった。

　「遊びが充実していなければ、いい仕事はできない」－。そんな考えから、厩舎のスローガンは「よく稼ぎ、よく遊べ。賞金は一銭でも多く、ぶん獲って来い！」。現場はある程度スタッフに任せ、自らは馬の管理、番組選択などを受け持つ。チームワークの良さは業界一と言っていい。得意の戦法！？は“怒りの連闘”。「常に緊張感はあるが、毎週競馬に使うことでスタッフの励みにもなる」と言い、年間出走回数は地方＆海外も含めて、１３年以降５００走超えで、最多を誇る。コメントは常に正直で、決して馬やジョッキーのせいにはしない。「調教師の腕が悪かった」と潔い。そこも魅力だ。

　２年連続４度目のリーディング＆３年連続最高賞金獲得調教師を狙う今年は先週終了時点、当然賞金はトップだが、勝ち星では２勝差で２位。先週３勝の固め打ちで「あと１カ月、ここからが勝負」と決意も新たにしていた。１２月１２日には、同じくラストランを迎えるラヴズオンリーユーが、海外３勝目をかけて香港カップに挑む。暮れのグランプリ・有馬記念には、福島記念で驚異の逃走Ｖを演じたパンサラッサで一発を狙う予定だ。

　少し横道にそれた。コントレイルの母ロードクロサイトは、米国のセリで師自身とノースヒルズ・福田洋志ＧＭとで購入した馬。未勝利のまま繁殖入りしたが、「お母さんから携わらせてもらい、調教師冥利（みょうり）に尽きる」と、ゆかりの血統馬。姉兄はいまひとつ結果を出せなかったが、父がディープインパクトに変わった３番子が一気に覚醒した。無敗３冠をかけた昨秋の菊花賞を前にしては眠れない日々を送った。当初は「自分にしかできない経験」と楽しんでいたが、日に日に押し寄せる目に見えない重圧。そして、ファンを大切にする師ならではの「ファンの夢を壊したくない」という思いに一気に襲われた。首差接戦の末の３冠達成に思わず目頭を押さえていた。

　「今まで手掛けたことがない、神様からの授かりモノだと思う。オレ世代にとって“（クラシック）３冠”は特別な思いがあるし、競馬の道を志した時は夢のまた夢だった。幸せだね。当日は一日、緊張してたよ。あの状況で緊張しない方法があるなら教えてほしいね」と笑いながら、当時を懐かしんでいた。

　「ホースマン人生で最も厳しかったレース。菊花賞（３０００メートル）は彼にとって適性外の距離。申し訳ない気持ちと勝ってくれという気持ちが混ざって、一番印象に残っている。コントレイルが人間的に成長させてくれた。あのプレッシャーがあったからこそ、ブリーダーズＣの時は楽しめたし、今回もそれほどプレッシャーはなかった。きのうは日本酒を呑んで寝たよ（ちなみに、師はあまり日本酒は呑まない）」と落ち着いた気持ちで、愛馬の最後の日を迎えたようだが、レースでは、「もう叫んだよ。残り１Ｆで勝ったと思ったけど、前の椅子を蹴ってたみたい」と冷静ではなかったようだ。

　１２月を間近に控える寒風の中、４２００人余のファンが見つめた引退式。ファンを大事にする師らしく、コントレイルにまたがっての登場で喜ばせた。もちろん、ゼッケンは「５」番。ファンの目の前で披露することのできなかった、ダービーＶゼッケンだ。「言葉にならないです」と涙に声を詰まらせ、「プレッシャーとの闘いでしたが、楽しい２年間を過ごさせてもらいました。初めてまたがりましたが、空を飛んでいるようでした。子どもも同じように飛んでくれると思います。コントレイルの子どもで凱旋門賞を取りに行きたい」の宣言に、改めてファンが喜んだ。余談だが、開業当初、勝ちたいレースを問われ、「凱旋門賞と函館記念と矢作川特別」と話した。残念ながら、どれも達成されていない！？…。

　今後は北海道安平町の社台スタリオンステーションで種牡馬入りする。これからが本格化の時。記者も含めて４歳での引退を惜しむ声は大きい。しかし、父ディープインパクトの最高傑作は、その血を後世に残すという重要な仕事がある。仕方のないことか。

　「ホッとしたという気持ちと、さみしい気持ちが重なり合っている。（負け続けて）周囲からいろいろ言われたからね。この馬の強さを見せることができて、感激している。オレよりも、（福永）ユーイチやスタッフが一番悔しかったと思う。今回は究極に仕上がっていたと思っていたので、その通りのパフォーマンスを発揮してくれた。感激した。よくウチ（の厩舎）に来てくれた。感謝しかない」。

　競馬記者になって３０数年。これまで中央、地方競馬を問わず、多くの競走馬、関係者に感動を与えてもらってきた。また新しい宝物が加わった。（デイリースポーツ・村上英明）