必勝を期して臨んだ先週末のヤクルト３連戦（神宮）は１勝２敗。矢野阪神はリーグ優勝を争う天王山で厳しい現実を突きつけられた。だが、負けられない戦いは続く。ドラフト会議を終え、１２日からは巨人３連戦（東京ドーム）。今年最後の伝統の一戦が始まる。

　巨人戦は０８年から１３年連続カード勝ち越しなし。１２年から９年連続負け越し中。苦杯をなめ続けてきたが、今季はここまで１１勝９敗２分けとリードしている。３連戦のうち１勝でもすれば１４年ぶりの勝ち越しが決定。原Ｇは現在６連敗中と元気がない。チャンスだ。

　命運を握るのは先発の青柳であり、４番の大山であるのは間違いない。そんな中、記者は山本泰寛内野手（２８）が勝利を決めるのでは…と期待する。昨年オフに巨人から金銭トレードで阪神に移籍。おそらく、今年の伝統の一戦は特別な気持ちで戦ってきたと思う。

　人生初のサヨナラ打を放った今年４月３日・中日戦（京セラ）の翌日。移籍後初対戦となる同６日からの巨人３連戦（甲子園）に向けて思いを語っていた。

　「ジャイアンツを倒さないとリーグ優勝は見えてこないと思うので、まずは初戦が大事だと思います。そこでしっかりチームとして勝って、自分としてもいい役割というか、ジャイアンツに対して僕がいいプレーを見せて、成長した姿を見せられればなと思います」

　プロ５年目の昨季は１軍戦の出場ゼロ。菅野のプロ野球新記録となる開幕投手から１３連勝も、坂本のプロ通算２０００安打も、悲願のリーグ連覇の瞬間も、立ち会えなかった。苦悩の日々を送ったが「来年は、来年はとずっと思って取り組んでいました」と腐らず、ジャイアンツ球場で一心不乱に白球を追った。

　１年前の１０月は…。２軍戦で月間打率・５割超を残しても昇格の連絡はなく、戦力外通告も覚悟した時期。まさか猛虎の一員として敵対するとは想像もしていなかっただろう。そういえば、山本は巨人と阪神それぞれの良さをこう話していた。

　〈巨人〉

　「坂本さんだったり、丸さんだったり。そういう中心選手が背中で引っ張るというか。やるべきことをしっかりやっているから、高いレベルにみんながついていこうついていこうという気持ちがあって、それが成長できる要因かなと思います」

　〈阪神〉

　「若いチームなので、すごい活気がありますし。一人一人がリーダーじゃないですけど、自覚を持ってやっていると思います。誰かに任せるんじゃなくて、自分がやらなきゃという自覚を持っているチームだと思います」

　今季は主に試合終盤の守備固めとして内野全ポジションをカバーし、ここまで６２試合に出場。貴重な働きで矢野阪神を支えている。

　トレードの一報が入った瞬間。「また野球をやれるっていうことで。しっかりと受け止めながら、新しい球団でやれるのは楽しみだなという印象でした」と前向きな気持ちになったと言う。本人が話す通り、いいプレーを披露して成長した姿を刻んでほしい。慣れ親しんだ東京ドームで原巨人を倒してほしい。

（デイリースポーツ・中野雄太）