天才タケの姿に天才シンジの記憶がよみがえった。ＭＦ久保建英（２０）が、順当に東京五輪に臨むサッカー日本代表入りした。スペイン１部リーグでプレーを続ける逸材だけに、７月２２日に行われる１次リーグ・南アフリカ戦のプレーから注目を集めるだろう。

　彼の実力なら五輪という大きな国際舞台でも、周囲を驚かせるプレーを連発するのは間違いない。だが、日本が初めてワールドカップ（Ｗ杯）に出場した１９９８年フランス大会でみせた小野伸二（４１）のプレーの衝撃もすごかった。

　あの大会で日本代表はアルゼンチン代表、クロアチア代表に連敗し、すでにグループリーグ敗退が決まっていた。その中で迎えた６月２６日、リオンで迎えたジャマイカ戦。この試合で７４分、ＦＷ中山雅史が歴史的ゴールを決めた。小野の登場はその５分後だった。ＭＦ名波浩と交代でピッチに入った。ファーストプレーとなった左足での斜めパスは失敗だったが、その次のプレーだった。相手選手を「股抜き」で交わし、そのまま左足でのシュートにもっていったからだ。

　久保が６月１２日のジャマイカ戦でみせた「４人股抜き」のスーパーゴールが話題となった。だが、このときの小野はわずか１８歳で、代表から落選したカズことＦＷ三浦知良の背番号「１１」を引き継いだばかり。しかも、サッカー界最大かつ最高のイベント・Ｗ杯への初出場だった。プレッシャーは並大抵ではないはずだが、小野は当時所属していたＪ１浦和でプレーしていたときのような“普段着のプレー”をみせた。

　スタンドの戦況を見守っていた私にとっては、その“普段着のプレー”はある意味、中山のゴールよりも衝撃だった。いや、当時はアルゼンチン、クロアチア、ジャマイカ戦を通じて一番驚かされたプレーだった。さすが天才と呼ばれた男と感心したが、小野なら当たり前のプレーだったかもしれない、と思っていた。

　フランスＷ杯の直前合宿に出発する少し前だったと思う。“密室”で小野と話すチャンスがあった。小野が普通自動車免許を取得するため教習所に行くことになり、なぜか浦和のスタッフの運転する車に同乗することになった。

　その際の会話はほとんど記憶していないが、ひとつだけ今も鮮明に覚えていることがある。何気なく「リフティングって何回できるの？」と聞いたときのことだ。われながらばかな質問をしたものだが、そのとき小野は真顔で「何度でもできます。だれかから『止めろ』というまでできますよ。一日中だって」と答えてくれた。その静かな言葉の裏に、小野の秘めたる自信を感じ、なにか背筋が寒くなり、次の言葉に詰まったものだ。

　新たな天才・久保の出現で思い起こした天才・小野の存在。その記憶は今なお、色あせてはいない。＝敬称略＝（デイリースポーツ・今野良彦）