阪神が１１勝７敗の２位で交流戦をフィニッシュした。２０１７年以来、４年ぶりの勝ち越し。猛者が集うパ・リーグとの戦いを６連勝締めで終えた選手に対し、矢野監督は「誰か一人がやってできる野球じゃないんで。挑戦したり、超積極的にいくとか、諦めないとか。そういうものがこの交流戦でも出せたのかなと思います」と成長を感じ取っていた。

　最も存在感を示したのはドラフト１位・佐藤輝（近大）だろう。全１８試合に出場して交流戦の新人最多記録を更新する６本塁打に、同最多タイの１２打点。１試合４三振と試練に直面することもあったが、パとの戦いでまた一回り大きくなった。

　５月２８日・西武戦（メットライフドーム）。新人で１９５８年の長嶋茂雄（巨人）以来、史上３人目の１試合３本塁打をマークした。６月１２日・楽天戦（楽天生命パーク）では、日米通算１７９勝を誇る田中将から右翼席へ１６号ソロ。記録にも、記憶にも残る活躍で矢野虎をけん引した。

　また、交流戦期間中に“新戦力”を見いだせたことも大きな財産と言える。岩崎が蓄積疲労を考慮されて今月４日に出場選手登録を抹消され、代わりに２軍調整を続けていた藤浪が１軍に昇格。今年の開幕投手を務めた剛腕はブルペン陣に加わり、可能性を示した。

　１０日・日本ハム戦（札幌ドーム）。２年リードの八回に救援登板した藤浪は１イニングを無安打無失点に抑え、セットアッパーの役割を果たした。最速１６０キロの直球に１５０キロのスプリット。１３日・楽天戦（楽天生命パーク）で痛恨の同点弾を食らったが、今後に向けて希望の光が差す５試合の登板だった。

　交流戦盗塁王最有力の同６位・中野（三菱自動車岡崎）や、マルテ＆サンズの両助っ人。球団新記録となる１２試合連続セーブをマークし、九回に君臨する守護神・スアレスの活躍も見逃せない。先発の秋山はパ・リーグ相手に３連勝。開幕ダッシュに成功した勢いそのままに、矢野監督が常々言う「全員でやる野球」を体現できた。

　もちろんセ・リーグ首位の座は不動で、２位・巨人とのゲーム差は「７」。リーグ戦は１８日の伝統の一戦（甲子園）から再開する。

（デイリースポーツ・中野雄太）