阪神ドラフト１位・佐藤輝明内野手（２２）＝近大＝が１４日・広島戦（甲子園）で森下から聖地初アーチとなる４号２ランを放ち、球場全体を騒然とさせた。バックスクリーンでのトラックマンデータでは飛距離１２５メートル、角度２６度、打球速度１６８キロと表示された。

　何より森下を捉えたということが大きい。３月３０日の直接対決では２打席連続空振り三振に倒れただけに、リベンジとも言える機会だった。０勝４敗と分が悪かった相手に土を付けることができた大きな一発で、聖地に詰めかけた虎党のハートをわしづかみにした。

　ただの甲子園１号ではない。プロ入り後、森下は公式戦で一度もカーブをスタンドに弾き返されたことはなかった中、かっ飛ばした一撃だ。昨季のデータを見ると森下の被本塁打は６。直球が４本、カットボールとチェンジアップが１本ずつ打たれており変化球を２本とも捉えたのは大山だった。

　ウイニングショットのカーブは昨季被打率・１２８とセ・リーグの打線を苦しめてきた１球だった。実際、佐藤輝は前回そのカーブにタイミングが合わず空振りしていたが「もう前の（イメージ）は消して、新しい感じでいきました」と頭を真っ白な状態にして打席に入り、右中間へと放物線を描いた。

　「狙っていなかった」と話すカーブを捉えたことで、森下も今後はさらに厳しい配球に変えてくるに違いない。適応能力の高さを発揮した佐藤輝だが「良いピッチャー」と森下のイメージは決して変わらない。

　緩急を使った右腕の投球術に佐藤輝もこれからどうアジャストしていくか。甲子園でのカーブ撃ちを自信に、難敵を何度も打ち砕す姿を見せたい。（デイリースポーツ・関谷文哉）