「選抜高校野球・決勝、東海大相模３－２明豊」（１日、甲子園球場）

　依然として、新型コロナウイルスが猛威を振るう中、２年ぶりのセンバツ大会が閉幕した。熱戦、接戦が多かった今大会。決勝戦でのサヨナラ決着は、２０１６年の智弁学園（奈良）以来、５年ぶりのことだった。

　全３１試合のうち７度の延長戦は１９９９年、２０１４年に並んで１大会最多タイ記録。１点差は１３試合と接戦、熱戦の好ゲームが多かった。高校野球の聖地に、変わらぬ熱気が戻り始めた一方で、大会ルールは少し様式を変えた。

　この日の決勝戦。両校の先発は東海大相模が、背番号「１８」の石川永稀投手（３年）で、明豊が同「１０」の太田虎次朗投手（３年）。東海大相模が四回、１死満塁のピンチで起用したのも、背番号「１０」の求航太郎投手（２年）だった。エースの石田隼都投手（３年）は、六回２死からの登板。絶対的なエースが初戦から１人で投げ抜く…今大会同様に、そんな戦術は一昔前のことになった。

　加えて、今大会では春夏の甲子園で初めて、昨年から導入された球数制限が適用された。投手の肩、肘など健康を守るため１週間の球数を「５００球以内」に制限した。コロナ禍で昨年は春夏の甲子園、秋の明治神宮大会が中止。球数制限自体は、各地で開かれた昨夏の独自大会と昨秋の公式戦でスタートしたが、全国大会では未知の戦いだった。

　そもそも１週間５００球以内という設定は、医学的には根拠がない数字だ。当然、課題もあり、改良の余地も残す。中京大中京の畔柳亨丞投手（３年）は、準決勝の四回、５点を奪われると、劣勢ムードを断ち切るため２死から２番手で登板。２回１／３を無安打無失点で５三振を奪ったが、六回を終えてベンチに戻ると右腕に力が入らなかった。理学療法士からチェックを受け、高橋源一郎監督（４１）の判断で降板が決まった。

　初戦から３試合で３７９球。「１週間５００球」の球数制限まで１２１球を残していたが、休養日を挟んでも「すごい疲れが残っていて肘が重かった」と振り返る。わずか３１球で無念の降板。明らかに登板過多によるアクシデントだった。

　一方、ルール作りが一定の抑止力になってきたのも、事実だ。市和歌山は２回戦・明豊戦で、エースの小園健太投手（３年）を“温存”。１週間の球数を逆算した上で、五回かマウンドに上がったが、１－２で惜敗した。

　また、天理の達孝太投手（３年）は、準決勝・東海大相模戦のマウンドに上がることなく、ベンチで敗戦の瞬間を迎えた。１回戦で１６１球、２回戦で１３４球、準々決勝で１６４球を投じたプロ注目の右腕。ただ、３月２０日が１回戦だった達はルール上、初戦で投げた１６１球がカウントされず、準決勝では２０２球の投球が可能だった。

　２９日の準々決勝・仙台育英戦後、左脇腹にわずかな痛みを感じた。「バント処理で滑った。可能性としてはその時」と達。肩、肘の痛みではなく、「この試合だけを考えるなら投げられた」とも振り返った。それでも本人だけでなく、中村良二監督も「登板は１００％なかった」という。達もハッキリとした言葉で明かした。

　「自分にはメジャーリーガーという目標があるので、ここで故障しては意味がない」

　敗戦後、ここまで明確に自分の意思表示ができることも、数年前までならなかったように思う。ルールの是非はさまざまで、今後も検証、改正が求められるだろう。正解がないだけに難しい問題ではある。春と夏でも違いは出てくる。ただ、議論の活発化で選手１人、１人にも選択肢が広がっていることは事実だ。甲子園も時代に合わせて様式を変えている。（デイリースポーツ・田中政行）