楽天に田中将大が帰ってきた。ヤンキース在籍７年で通算７８勝。十分な実績を引っ提げ、８年ぶりに古巣に戻った。田中将の加入で楽天先発陣は１２球団屈指ともいえる布陣をそろえる。パの他球団はマー君対策に取り組まなければ、優勝への道は開けないと必死に攻略策を練ることになる。

　田中将が移籍前、最後の１３年当時、記者はロッテ担当。８年ぶりに担当することとなったが、２４勝無敗で向かうところ敵なしだったマー君に当時の選手井口がよく打っていたのを思い出した。１３年は１１打数４安打、１本塁打。打率・３６４と相性がよかった。あれから８年、ロッテ・井口監督が選手にどんな策を伝授するのかが興味深くもっている。

　この年、無敗のマー君に初の黒星をつける寸前にまで追い込んだのが選手・井口だ。７月２６日のＫスタ宮城での楽天戦。幻の決勝ホームランを放っていた。その年、開幕から勝ち続けていた田中将の攻略について聞いたことがある。「失投のない投手ですけど、それでも少ない甘い球を逃さないことですよ」と話していた。日米通算２０００安打へあと１本に迫っていた選手・井口が、田中将から逆転２ラン。マー君の連勝を止める記念すべきメモリアルアーチを放ったと思いきや、リリーフ陣が捕まり逆転負け。田中将の１敗は消えた。

　「甘い球を逃さない」。言葉どおり、初球、真ん中の直球を見逃さすにこん身の一撃を左中間に放り込む。その日、マー君は完投２失点も九回、味方のサヨナラ打で、勝利投手となったが、唯一の失投を逃さずに打った一振りに当時の記者席で見ていて、ただただ感心するだけだった。

　月日が８年過ぎ、監督としてマー君を迎える立場。キャンプ前日の代表インタビューで「また、イーグルスは強くなる」と笑うも「そういう選手と戦えるのは楽しみです」と決意を新たにした。

　昨年、優勝目前に迫りながら、惜しくも２位に終わった。先発、リリーフがそれなりにそろう中で、チーム打率は６位に苦しんだ。「あと１点というものを、深掘りしていこうと、全員で捕まえないといけない」。甘い球をミスショットし、ファウルしてはお話にならないとも聞こえる。井口ロッテが束になってマー君をどう捉えるか。パ・リーグは今年も面白くなりそうだ。（デイリースポーツ・水足丈夫）