阪神の大勝負がいよいよ始まる。４日から巨人と本拠地甲子園で４連戦だ。前回対戦では東京ドームで今季６戦６敗となる３試合連続完封負け。ゲーム差は今季最大８・５に広がり、奈落の底に突き落とされてしまった。

　今季の虎はなかなかしぶとい。その後４カード連続勝ち越し、１２試合を９勝３敗と盛り返した。だが、巨人もその間８勝４敗と白星先行。結局１ゲームしか詰められていない。

　今回の舞台は１６勝７敗２分け、勝率・６９６と高勝率を誇る甲子園だ。今季も巨人戦は２勝８敗と苦戦するが甲子園に限れば２勝２敗。初戦の先発は開幕戦以来の同戦登板となる西勇。２戦目藤浪、３戦目秋山、４戦目はブルペンデーとなる見込みだ。一方の巨人は虎の天敵・戸郷が先陣を切り、２戦目以降は今村、メルセデス、直江が続くとみられる。

　阪神の投手陣は充実している。巨人戦のチーム防御率は３・２１。ここ最近は中継ぎ配置転換された岩貞の奮闘が光る。ガンケル、岩崎、スアレスも安定しており、先発が試合を作り、リードした展開でつなぎたい。

　ただ矢野監督が奮起を求めるように、カギを握るのはやはり打線だ。巨人戦のチーム打率は・１８５、１０試合で２０得点にとどまっている。頼みのサンズ、ボーアは共に打率１割台、１本塁打と低迷。好相性の甲子園で意地を見せたいところだ。

　１日、今季限りでの現役引退を表明した藤川は打倒巨人への思いを熱く訴えた。巨人戦は特別かと聞かれると「当たり前です」。そしてこう続けている。

　「それは誰に何を言われても絶対に言わないといけない。阪神の先輩方から伝統を預かって、今年限りでその選手としての任は解かれるわけですけど、それも含めてつながないといけないんですよ。やっぱりこれはファンの思いなんです。それは僕らにしか分からないかもしれない。阪神に入ったときにそういう教育があったから」

　矢野監督も３日の試合後に「やられていることも僕ら自身が一番分かっています。勝たないと巨人を引きずり落とせない。僕らが上にいけないのは重々、分かっています」と言った。残り５７試合。７・５ゲームは大きな差だ。直接対決は負けられない４連戦となる。（デイリースポーツ・杉原史恭）