１日に６４歳の若さで他界した元阪神のマット・キーオさんに初めて会ったのは２００１年５月３０日のことだ。本紙企画「愛するタイガース　ＯＢからのエール」のための取材。当時デビルレイズ（現レイズ）のメジャースカウト（スコアラー）としてマリナーズ対オリオールズの試合を視察するため、セーフコフィールド（現Ｔ－モバイル・パーク）を訪れた元虎のエースに話を聞いた。

　吉田義男、村山実、中村勝広。８７年から９０年の４シーズン、３人の将の下でプレーした。順位は６、６、５、６。「チームが勝てなくて苦しかったですね」。それでも来日１年目から３年連続２桁勝利＆チーム最多勝。「毎試合多くのファンが応援に来てくれた」。虎党の声援に応えるために懸命に投げ続けた。

　録音テープを聞き返しながら、キーオさんの言葉をここに記す。

　「チームから課せられた僕の一番の仕事は巨人を倒すことでした。いつも巨人戦で投げていましたね。関西対関東。なにがなんでも巨人には負けられない。巨人さえ倒せばすべてオッケーみたいなところはありました。東京のレストランで『ジャイアンツ・キラー』と呼ばれた時はリスペクトを感じてうれしかったですね」

　高卒ルーキーだった桑田真澄とはよく投げ合った。「英語がとても上手でね、よく話し掛けられました。英語で言えば、オカダ（彰布）のワイフは完璧でしたね。とても助けられました」。裏話も明かしてくれた。

　阪神へのエールをもらった後は自ら話題を切り出す。

　「当時、最も活躍していた海外選手は巨人のクロマティ、近鉄のブライアント、西武のデストラーデ、そうそう、ヤクルトにはホーナーとパリッシュが、横浜にはポンセがいた。巨人のガリクソン、近鉄のデービスもよかったなあ。僕の１年目にはバースがいたし、フィルダーとも一緒にプレーした。いい選手がたくさんいましたよね」

　０１年はイチローのメジャー１年目。開幕から安打を量産し、チームの快進撃の原動力となっていた。「イチローはすべてを兼ね備えたコンプリートプレーヤー。きっと球宴にも選ばれるし、ゴールドグラブも獲るでしょう。たぶん、首位打者にもなるんじゃないかな」。同じくメッツでメジャーデビューを果たした新庄剛志を『ニュージャパニーズ』と呼び、その身体能力の高さを絶賛した。かと思えば、再び、自身の阪神時代に逆戻りし、「遠藤（一彦）が２５歳でメジャーに来ていたらトップクラスの投手になっていたよ。大野（豊）、川口（和久）、斎藤（雅樹）、桑田もこっちで先発１、２番手になれたと思う。野手では篠塚（和典）、正田（耕三）、池山（隆寛）、秋山（幸二）も通用したんじゃないかな。清原（和博）もこっちで見てみたいね」

　最後はキーオさんの独演会状態。重低音の渋い声が耳に心地よかった。（デイリースポーツ・小林信行）